— Хорошо.

Вскоре, словно тени, в подъезд начали проникать люди. Рослые ребята, лица которых были скрыты под масками. Майор Круглов отдавал приказы. Одни спецназовцы замирали на лестничных клетках, притаившись в углу, другие звонили в двери соседских квартир, показывали удостоверения и занимали позиции там. Подготовка к операции шла полным ходом.

Максим все это время оставался у двери квартиры Виктора Владимировича, прислушиваясь к тому, что делается внутри ее. Мы поручили ему время от времени звонить в дверь и справляться, как дела у заложницы.

Наконец майор Круглов сказал Виктору Владимировичу:

— Все. Пора. Начинаем операцию.

Я сопровождала Светина. Круглов настаивал на том, чтобы Виктор Владимирович шел один, так как я могу напугать преступника, а страховка все равно имеется, но мой клиент наотрез отказался.

— Без своей телохранительницы я никуда! — заявил он. — Она не раз выручала меня из самых экстремальных ситуаций. Она стоит нескольких прекрасно обученных бойцов. Я опасаюсь, что, если откажусь от нее сейчас, может произойти непоправимое.

— Наши бойцы тоже прекрасно обучены, — возразил Круглов. — Знали бы вы их возможности, знали бы, какое обучение они проходили, вы бы так не рассуждали. Честно говоря, меня ваши слова даже немного коробят.

Но Виктор Владимирович и слушать его не хотел.

Мы поднялись на этаж, где жили Светины. Максим был там, сидел на корточках у стены.

— Она жива? — тихо спросил Виктор Владимирович.

— Жива. Плачет. Спрашивает вас.

Виктор Владимирович вытер глаз. Может, у него проступила слеза, во всяком случае, одно могу утверждать точно: глаза его блестели, словно были наполнены влагой.

Виктор Владимирович нажал кнопку звонка. И вновь топот шагов.

— Итак, уважаемые радиослушатели, начинаем очередной выпуск телепередачи «Человек и закон»! — раздался из-за двери все тот же гнусный голос Алексея Петрова.

— Я принес деньги.

— Покажи!

Виктор Владимирович вынул деньги из пакета и повертел бумажки у дверного глазка. Там было десять стодолларовых купюр, и Виктор Владимирович демонстрировал их по одной.

— А они не фальшивые? — последовал вопрос, заданный язвительным тоном.

— Проверь.

— А ментов на помощь не звали?

— Я не сумасшедший, чтобы так рисковать жизнью сестры.

— Молодец, ты мыслишь в верном направлении. Люблю дальновидных людей. Жаль, что мы не познакомились с тобой при иных обстоятельствах. Мы могли бы даже стать друзьями. Представляешь? Друзья — неразлейвода?

Виктор Владимирович промолчал.

— А сейчас я приведу сюда твою сестренку. Я даже покажу тебе ее мордашку, чтобы ты понял, что я не фуфло предлагаю.

Через некоторое время дверь приотворилась. Мы увидели Светлану. Петров держал ее за волосы. К виску ее было приставлено дуло обреза.

— Смотри, братик пришел! — мерзким голосом сказал ей студент, которому, вероятно, уже никогда не суждено будет вернуться к студенческой жизни.

— Витя! — воскликнула Светлана и зарыдала.

— Хорошие ребятки, хорошие! Давай сюда денежку! — продолжал ерничать Петров.

— Сначала ты отдашь мне мою сестру.

— Вон ты как! Не доверяешь? Ай-яй-яй! А я тебя уж почти другом считать начал! Что ж ты не оправдываешь моего доверия-то?

— Давай не будем паясничать. Деньги я принес. Пусть сестра будет со мной, и я отдам тебе деньги. Ты ведь все равно можешь, пока не получишь свое, держать нас под прицелом.

— Верно, могу. Ну ладно. Только давай так: мы идем все вместе на улицу, отходим подальше, туда, откуда я смогу убежать и спрятаться, и тогда производим обмен.

— Ты обещал отпустить сестру сразу, как я принесу деньги.

— Мало ли что я обещал? Однако… Поверь, жизнь твоей сестры мне ни к чему. Представь себе, что будет, если меня все-таки поймают? А такой возможности я тоже не могу исключать. Еще одна мокруха на мою голову. Как ты думаешь, мне это нужно?

— Надеюсь, что нет.

— Ну вот и все. Кончай выпендриваться! Ты согласен на мои условия?

— Да.

— Вот и ладушки… А то ломается тут, как девочка…

Дверь распахнулась. Крепко вцепившись одной рукой в волосы заложницы, приставив обрез к ее виску, негодяй показался в проеме двери. Глаза его шарили по сторонам. Движения были осторожны, как у кошки, и одновременно было видно, что все мышцы Петрова напряжены.

Медленно-медленно, шаг за шагом, Алексей продвигался вперед.

— Ну же! — раздраженно, уже без тени юмора, прикрикнул он. — Пойдем! Чем скорее мы это сделаем, тем лучше!