Приснопамятная «горбачёвская» Перестройка потихоньку отшумела. В многострадальной и многогрешной матушке-России уже вовсю разворачивались-гремели псевдо-рыночные реформы, инициированные…. Кем, собственно, придуманные и инициированные? Ельциным? Гайдаром? Вряд ли. По-настоящему умные люди (которые, как известно, не любят публичности), лишь презрительно ухмылялись и прозрачно намекали — в приватных кухонных разговорах — на происки коварного и подлого американского ЦРУ, за которым, бесспорно, стоят всякие там Рокфеллеры и Ротшильды.

Бог им всем Судья, сосёнки точёные и стройные. Мол: — «Не судите, да не судимы будете. А виноватого, впрочем, как и проигравшего, без вины не бывает…».

Ладно, хватит о глобальном. Перейдём к бытовым частностям.

Как-то совсем незаметно российская геология пришла в мрачный и полный упадок, одна за другой закрывались геолого-разведывательные партии, а на их месте открывались партии иные — политические и без всякой меры жадные.

Пришёл Макс, гордо потрясая своим красным дипломом, в одну геологическую контору, во вторую, в третью, в четвёртую. Мол: — «Жажду — послужить российской геологии…». Бесполезно всё. Везде звучал один и тот же дежурный ответ, он же приговор: — «Мальчик, ты окончательно сошёл с ума. У нас идут сплошные сокращения списочного состава. Регулярные и бесконечные такие. Приходится увольнять опытных и заслуженных людей, в том числе, орденоносцев и лауреатов всяческих Государственных премий. А у тебя, милок белобрысый, даже реального производственного опыта нет. Гуляй, родимый, гуляй. Торговый киоск, например, открой. Или же «челноком» заделайся: летай себе, горя не ведая, в знойные Арабские Эмираты — за японскими телевизорами, тайваньскими видеомагнитофонами и южнокорейскими кожаными куртками. Или, для пущего разнообразия, в солнечную Турцию — за качественным дамским нижним бельём. Торговля, как известно, она является двигателем прогресса. Капиталистического прогресса, понятное дело…».

Денег не было. Совсем. Как и малейших перспектив найти работу. Вес тела стал неуклонно таять, причём, без всяких новомодных фитнесов. Жрать хотелось — до полной и нескончаемой невозможности. Хоть в петлю лезь. Даже в дворники и грузчики не брали, мол, все вакансии заняты покладистыми и выносливыми «нацменами»…

Что нужно делать в таком неприятном пиковом раскладе?

Конечно, дельного совета просить. У людей мудрых и знающих, ясная табачная лавочка.

Макс и поехал — по поводу получения совета — к Ивану Павловичу Лазаренко, своему институтскому преподавателю, а также многолетнему руководителю студенческого клуба «Аномальщики». Приехал, да и нажаловался на жизнь свою — голодную и беспросветную.

Палыч долгих и мудрых советов давать не стал, а просто позвонил кому-то по телефону, поболтал пару-тройку минут, после чего написал на бумажном листке название улицы и номер дома, протянул, молча, листок и многообещающе подмигнул.

Соколов, не тратя времени на дальнейшие разговоры, тут же выехал по указанному адресу — в район Смольного.

Неприметный трёхэтажный особнячок грязно-жёлтого цвета, узкие окна, оснащённые солидными чугунными решётками, массивная железная дверь, отливавшая таинственной синевой. На входе его встретили хмурые ребята в пятнистом камуфляже — вопросов задавать не стали, внимательно ознакомились с данными паспорта и отправили на второй этаж, мол, к начальнику отдела кадров.

В просторном кабинете обнаружился — за антикварным письменным столом морёного дуба — низенький седовласый человечек в штатском, но с характерной армейской выправкой.

— О, ещё один обнищавший «горняк» заглянул к нам на гостеприимный огонёк! — обрадовался человечек. — Нормальный вариант. То, что старенький и очкастый доктор прописал. Молодец — Иван Павлович. Настоящий и опытный поставщик ценных и перспективных кадров. Друг, товарищ и брат, образно выражаясь. Мы с ним — в своё время — славно покувыркались. С автоматами Калашникова в руках, ясен пень…. Где конкретно, спрашиваешь, кувыркались? А во всяких-разных южных и очень беспокойных странах, мать их всех оптом и, что характерно, в розницу…. Ты, отрок, хоть знаешь, куда попал-пришёл?

— Не знаю, — по-честному признался Максим.

— Узнаю моего старинного друга Палыча. Секретность, она превыше всего…. Кстати, обязан представиться. Полковник Мясницкий, Василий Васильевич. Руководитель отдела К-4.

— Очень приятно. А, вот, упомянутый вами отдел К-4…

— К какому ведомству он относится?

— Ага. К какому?

— К доблестному Главному разведывательному управлению Генерального штаба Вооружённых Сил Российской Федерации. ГРУ ГШ ВС России [8] , если сокращённо, — таинственно улыбаясь, сообщил полковник. — Впечатлён, молодой человек?

— Есть немного.

— Готов вступить в славные и непогрешимые Ряды?

— В принципе, готов, — замялся Макс. — Если, конечно, э-э-э…

— Если в нашей Конторе полноценно и регулярно выплачивают денежное довольствие?

— Так точно.

— Выплачивают, — заверил Мясницкий. — Регулярно и без существенных задержек. Сколько? Вполне достаточно. В зависимости от звания, а также учитывая реальные боевые заслуги и местность, в которой работает-трудится конкретный сотрудник…. Устраивает такой ответ? Молодец…. Значит, согласен Родине послужить? Тогда перехожу к конкретике…

— Действительно, Путник, — восторженно охнула русоволосая барышня. — И как я вас сразу не узнала? Нам же про вас Иван Павлович столько всего рассказывал…

— Палыч? И он здесь?

— Куда же без него, родимого? Только не прямо здесь, а на вершине Сизого холма. Вместе с Лизаветой и Подопригорой.

— С Серёгой Подопригорой? — уточнил Макс.

— Ага. А вы, выходит, его знаете?

— Служили вместе. В одной южной и очень беспокойной стране…. А где это, ребятки, вы разжились говорящими котом и кошкой?