Аннотация:
Странные вещи начинают происходить в империи Гильдерлэнд, после десяти спокойных, мирных лет: жестоко убивают известного торговца, обвинив в этом его сына; в столице империи орудует таинственная банда, сумевшая в короткие сроки захватить власть над всей теневой деятельностью города. Вдобавок, там же появляется оборотень, который, по непонятным причинам, нападает только на гвардейцев из городской гвардии. Стоит копнуть лишь немного, и становится понятно, что за всем этим скрывается нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Принцип Ящерицы - первый том запланированной трилогии.
ПРОЛОГ.
В свои сорок два, Мервид объездил, пожалуй, весь Загрус. Он гордился тем, что повидал знаменитую Долину Водопадов в Ампере, испил ледяной воды из озера Дар, в Меллории, был у подножия Диарна - высочайшей горы Нибераля и всего Загруса. Так же, Мервид стоял внутри легендарной Башни Титанов, а этим могут похвастать немногие. Мервид - мог. И хвастал. Ведь за двадцать три года безупречной службы у правителя Эльмрейда, лорда Гестиля Меррифаля, ему полагались многие привилегии. Мервид Хойн был гонцом. Лорд Меррифаль, принял Мервида на службу аккурат в тот год, когда возглавил свой Дом1 и родную провинцию. Времена тогда были сложными, после смерти отца Гестиля, лорда Айреса Меррифаля, некоторые лорды Эльмрейда попытались оспорить права Меррифалей на управление всей провинцией. Но, тридцатилетний лорд Гестиль Меррифаль (не без помощи Мервида) удержал власть в своих руках, попросив помощи у императора. И Дом Меррифалей, как и прежде остался главенствующим. Хотя тогда, даже молодой Мервид понимал, насколько тяжело было его повелителю просить помощи у императора. Он видел лица и императора и его советников, после того как зачитал им прошение лорда Меррифаля, стоя в самом центре Большого зала императорского замка. Видел, какими взглядами они обменивались, усмехаясь. И Мервид понимал почему. Дело было в следующем. Еще семьсот лет назад, в то время когда нынешние провинции империи Гильдерлэнд были отдельными, независимыми королевствами, тогдашние Дома Раллов и Меррифалей враждовали. Затем, юный Шарин Ралл вторгся в соседние королевства со своей армией (молодой полководец правил Бельгорией - на тот момент самым сильным и самым большим королевством континента), развязалась война, в итоге которой и была основана империя Гильдерлэнд. Завоеватель выбрал подходящий момент для своей экспансии - тогда, между крупнейшими королевствами Загруса был серьезный разлад. Шарин Ралл провозгласил себя императором, а все восемь королевств Загруса превратились в провинции (девятая провинция появилась чуть позже). Дом Меррифалей дольше других сопротивлялся завоеванию бельгорцев во главе с Раллом, но, все было безуспешным. Меррифали сдались. Однако, ненадолго. К моменту прошения лорда Гестиля, дом Меррифалей совершил уже четыре восстания, последнее из которых унесло жизни более трех тысяч человек. Это восстание начал прапрадед лорда Гестиля, Корин Меррифаль. В наказание за это, тогдашний император Джейсон Ралл согнал Меррифалей и их лордов с земель Гильдерлэнда, на остров Эльмрэйд прилегающий к Загрусу, сделав этот остров девятой провинцией. Родную Меррифалям Меллорию, император отдал Дому Айвенов, и тем самым навсегда разжег ненависть между этими двумя Домами. Несколько раз, лорды Эльмрэйда пытались вернуть родные земли, но император был непреклонен. В общем, несмотря на все разногласия между лордами Меррифалями и Раллами, император помог лорду Гестилю удержать свое правление. С тех пор, прошло уже двадцать три года. А Мервид Хойн, за своевременную доставку важнейшего сообщения был щедро вознагражден и с тех пор его жизнь круто изменилась. Начались разъезды, путешествия, далекие края - все то, о чем юноша всегда мечтал. Он любил свою работу и очень ею дорожил. Когда Мервиду было двадцать три, он познакомился с Мари - симпатичной девушкой, живущей в Саргии. Молодые люди поженились спустя два месяца. Мари всегда гордилась своим мужем, понимая, что лорд Меррифаль доверяет ему очень ценные сведения, посылая на задания в самые разные уголки империи. Но при этом, девушка очень волновалась за Мервида и, стоило тому задержаться на несколько дней сверх намеченного графика, она не отходила от окна их уютного домика, кусая от волнения губы. Пошли дети: близнецы Кевин и Дэвин, затем дочь Айрра. После рождения третьего ребенка, Мари все чаще стала уговаривать мужа оставить службу и уехать в Саргию. К ней вскоре присоединились близнецы, и Мервид наконец сдался и попросил у лорда Меррифаля отставки. Семейство Хойнов переехало в Саргию и поселилось в старом доме отца Мари, который был построен вблизи крупного города Ниссада. Мервид за годы службы накопил достаточно средств, для того чтобы построить придорожный трактир "Золотая кружка", в тени стен города. Дело шло хорошо, немало путников останавливалось в "Золотой кружке", прежде чем войти в Ниссад. Несмотря на успех, несмотря на то, что Мервид стал чаще проводить время с семьей, он очень скучал по прежней работе и постоянно вспоминал о былых разъездах, сидя за стойкой своего трактира. Поэтому, он очень обрадовался, когда ему представился шанс вновь взять на себя обязанности гонца. Такую возможность Мервиду предоставил Рилл Айдел, а если конкретнее, его работодатель, господин Каспер Ангрель. С Риллом, Мервид познакомился в первый же день переезда в Саргию. Риллу Айделу было под пятьдесят, крупный мужчина, всегда гладковыбритый, с легкой улыбочкой на губах и солидным брюшком. Он служил управляющим в замке местного богача, который владел обширной территорией к северу от Ниссада. Мервиду не раз доводилось слышать от посетителей о том, что лорд Икель Ноард, который правил в городе, ненавидит господина Ангреля. Все из-за того, что Каспер выкупил свои теперешние земли у отца лорда Ноарда, так как тот крупно задолжал Независимому банку Брекретов. А то, что братьям - банкирам нужно платить вовремя, знали все. В противном случае, с должником могло случиться что-нибудь крайне неприятное...и, если теперь взглянуть на карту близлежащей местности, то сразу видно, что владения Каспера Ангреля находятся прямо посреди земель лорда Ноарда. Лорд ненавидел господина Ангреля, но ничего не мог поделать, тем более, ссора с богатеем могла навлечь на Икеля Ноарда крупные неприятности, в лице правителя Саргии Байкорна Талленбэйра, который был хорошо знаком с Каспером Ангрелем. Некоторые поговаривали, что лорд Ноард ничего не может поделать против господина Ангреля по другим причинам. Как бы там ни было на самом деле, но Рилл Айдел никогда не болтал об этом. Он захаживал в трактир примерно два раза в неделю, посидеть с Мервидом, пропустить стаканчик - другой вина, послушать истории о странствиях трактирщика. Но в тот самый день, все было несколько иначе.
Рилл, заявился поздно ночью, Мари с детьми были уже наверху, а последний посетитель покинул "Золотую кружку" часом ранее. Мервид и сам уже собирался немного подремать, но услыхав приближающуюся лошадь, подошел к двери. Он увидел за окном Рилла Айдела, который спешившись у трактира, заторопился внутрь, со всей возможной для его веса скоростью.
– Рилл, в чем дело?
– тут же спросил Мервид и помог приятелю присесть на ближайший стул.
– Нужна...твоя помощь, - пытаясь отдышаться, произнес толстяк и жестом попросил воды. Складывалось ощущение, что Рилл добирался до трактира не на лошади, а на своих двоих.
Мервид налил ночному гостю воды в большой, позолоченный кубок и дождался, пока тот допьет до дна.
– Ну?
– спросил Мервид, когда Рилл поставил кубок на стол.
– Выкладывай, в чем дело?
– Прости, что вот так врываюсь, но дело очень важное.
– Это ведь трактир, - усмехнулся Мервид.
– А...ну да...слушай, Мервид, господину Ангрелю нужно срочно отправить кое - что в имперский замок...знаю, ты давно уже не гонец...
– Погоди друг, погоди, - остановил Рилла трактирщик.
– Ты ведь понимаешь, я не могу. В Ниссаде полно хороших гонцов, они быстро доставят посылку куда нужно.
Рилл тут же замахал руками.
– Господин Ангрель не может полагаться на городских гонцов, ему нужен человек быстрый, опытный, знающий свое дело...
Мервид слушал Рилла и чувствовал, как внутри разгорается волнение, как сводит зубы от предвкушения нового приключения. Сколько раз, лорд Гестиль поднимал его с постели среди ночи, поручая важное послание, конверт или посылку. И Мервид тут же собирался, без лишних слов и мчался к пристани или к порталу, а оттуда на материк.
– Слушай, ну нельзя же вот так врываться посреди ночи и просить меня отправиться в такую даль!
– воскликнул трактирщик, отгоняя позабытые уже ощущения.
– Прошу тебя, Мервид, ты должен согласиться...портал доставит тебя в Бельгорию, к Ирвирскому лесу, а оттуда до Розервута рукой подать...
Мервид несколько секунд вглядывался в бледное, блестевшее от пота лицо управляющего господина Ангреля и намеревался поставить точку в этом разговоре, но губы его сами произнесли:
– О какой посылке идет речь?
В этот момент, человек, сидевший под окном "Золотой кружки" бесшумно покинул свое укрытие и, распрямившись у дороги, быстро двинулся на запад, оставляя позади себя и город, и придорожный трактир.
2.
Мервид собрался в путь уже на рассвете. Как он и предполагал, разговор с Мари был весьма неприятным, но в итоге ее удалось убедить, хотя попрощалась с мужем она хмуро. У портала гонец-трактирщик был к полудню. Было душно, это лето выдалось особенно жарким и даже о легком ветерке оставалось лишь мечтать. Оставив позади себя Ниссад и окрестные деревушки, Мервид вскоре присоединился к трем странствующим служителям Даллада2, из разговоров которых понял, что они направляются в Ампер. Мервид им не завидовал. Если на западе, в Саргии стоит такая жара, то страшно представить что творится в Ампере - самой южной провинции империи. Но увидев, наконец, арку портала, в окружении кучки людей, он еще больше пожалел жрецов. Да и себя заодно. Привыкнуть к путешествию посредством портала - невозможно. Когда человек входит в эту светящуюся каменную арку, с причудливыми магическими символами, вырезанными на ней, то он мгновенно слепнет, его тело скручивается в трубочку, сужается до размеров маленькой точки. Затем его стремительно бросает вперед, словно запустив из катапульты. Швыряет влево и вправо, хочется кричать - но нет рта, хочется остановиться - но нет ни рук, ни ног, только громкий свист звучит в несуществующих ушах. Потом все так же быстро заканчивается - пассажира выплевывает наружу, к пункту назначения, и выглядит человек при этом крайне глупо - ползает на коленях, судорожно глотая воздух, дико озираясь по сторонам, пытаясь понять, кто он и где он. Затем, потихоньку память возвращается, человек обретает власть над своим телом, встает и бросает большую, круглую монету в широкий железный чан и уходит, как ни в чем не бывало. Монета служила своего рода проводником, ее заряжали волшебники, при помощи заклинаний внедряя в серебряный кружок координаты пункта назначения. Бывали, конечно, случаи когда в портал входили без проводника, но обычно заканчивалось это очень плохо. В лучшем случае, идиот появлялся на другом конце Загруса, в худшем же...его собирали по частям в нескольких местах. Мервиду как-то "посчастливилось" наблюдать подобное. В тот день он должен был доставить письмо на восток, в Ширрем. Он прибыл туда порталом, кое-как отполз подальше, и очень вовремя - через пару секунд арка вдруг разгорелась ярким синим светом, и из него хлынул поток крови, вслед за которым появился человек без головы. Раньше, порталы строились непосредственно в городах, что было весьма удобно для путников (разумеется, для тех, кто мог себе позволить путешествие порталом). Но, триста лет назад, после войны с магами, более известной как Война Меча и Посоха, решено было поставить порталы внегородских стен (к тому времени волшебникам удалось захватить два города, минуя осаду). Вокруг портала ставили невысокое железное ограждение, внутри которого путешественников встречали специалисты, помогая прибывшим прийти в себя, и сориентироваться. Мервид слышал, что специалистами по порталам были люди, которые по каким - либо причинам не смогли окончить обучение в магическом Университете, хотя и обладали достаточным потенциалом. Поэтому, простых основ было достаточно для их обучения обслуживанию порталов и многие несостоявшиеся маги шли на это. К сожалению, таких специалистов было много, а порталов мало... Таким образом, те, кто получал эту работу, держались за нее крепко. Мервид прибыл в Ирвирский лес незадолго до толстого мужчины, который изрядно запачкал свой роскошный амперский костюм. Тут, специалистов было трое: две девушки-близняшки, стройные, симпатичные, в узкой синей униформе, а также пожилой мужчина с всколоченными седыми волосами, квадратным подбородком и хищным носом. Близняшки, пытались привести в чувство прибывшего перед гонцом, - мужчина что-то громко мычал и тряс лысой головой. Третий проводник помог Мервиду подняться с колен.
– С прибытием, господин!
– бодрым, никак не вязавшимся с внешностью голосом молвил он.
– Не слишком укачало?
– Шпашибо, - Мервид попытался поблагодарить проводника, но не сумел совладать с языком.
– Прошу прощения, но вам нужно отойти, - специалист указал рукой на арку.
– Сейчас ожидаются еще путники.
Мервид молча, побрел за ограждение, ступая на нетвердых ногах и оглядываясь по сторонам. Справа открывались бельгорские равнины, впереди далеко виднелся исполинский Розервут - столица империи и самый большой город Загруса. Слева стеной стояли деревья, величественный Ирвирский лес, носивший имя короля эльфов, которые проживали здесь две тысячи лет назад. У любого портала, стоящего неподалеку от крупных городов, имелась застава. Там, можно было пройти досмотр, на предмет запрещенных вещей, а так же приобрести лошадь, или договориться с извозчиком, дабы тот отвез к пункту назначения. Вопреки ожиданиям, путешествие порталом не ограничилось для Мервида временной утратой связной речи и небольшого головокружения. Едва он приблизился к заставе, как его обильно вырвало, прямо на проходящего мимо стражника. Тот, помимо достойных сапожника ругательств наградил гонца подзатыльником, да так, что он ткнулся лицом в землю. Кое-как поднявшись, Мервид оттряхнул свой серый дорожный плащ и побрел дальше. Сердце его бешено колотилось. Он, конечно, понимал, что за несколько спокойных лет жизни растеряет форму, но чтобы так...в былые времена, Мервид настолько часто залезал в проклятый портал, что его вскоре перестало выворачивать наизнанку, лишь голова пару минут шла кругом. Гонец попросил на заставе подготовить для него лошадь и пошел к пункту досмотра. Досматривал Мервида молодой стражник, и, судя по его движениям и пресному лицу, складывалось ощущение, что за это утро он проверил не меньше ста человек. Он лишь на несколько мгновений задержал внимание на большом сером конверте, перевязанном синей лентой, - этому конверту и предстояло попасть на рассмотрение императора. Мервид уже имел дело с подобными посылками. Можно конечно подумать, что глупо передавать сообщения в конвертах, которые можно вскрыть или легко перехватить, нейтрализовав гонца, либо же попросту выкрав. Но, эти самые конверты из грубой серой бумаги с ярко синими лентами - магические. Волшебники наносят на них чары, благодаря которым вскрыть и прочесть их может лишь тот, кому адресовано содержимое. Подобные послания были редкостью, в них чаще всего содержались очень секретные и очень опасные сведения. Пока седлали лошадь, Мервид с легким беспокойством осматривал людей вокруг. Чутье его никогда не подводило, и в этот день, оно подсказывало ему, что чем скорее он прибудет в Розервут, тем лучше. Он не сомневался, что письмо в его кармане было опасным, от него так и пахло страхом. Гонец нервничал, и оттого становилось еще хуже. Раньше он не раз доставлял подобные конверты, пару раз даже ловко избавлялся от преследователей. Теперь он понимал, почему господин Ангрель не попросил кого-нибудь из своих людей доставить письмо, а решил вместо этого обратиться к гонцу с богатым опытом. Ведь, несмотря на то, что Розервут виднелся впереди, до него еще нужно было доехать. А на имперском тракте могло случиться всякое. Особенно к ночи, там, где начинались поля и деревушки за ними. Патрули там появлялись нечасто, а из-за густых деревьев, таких как карликовые Бармундалы, можно было устроить хорошую засаду на одинокого путника. Эти деревья с очень пышными кронами, накрывали листвой почти до земли. Мервид пару раз прятался в таких укрытиях. Но, запрыгивая в седло, гонец знал, как поступить. Эти места он изучил довольно-таки хорошо, поэтому можно было объехать опасный участок, двигаясь сначала вдоль Ирвирского леса, а затем по владениям лорда Ричарда Ракори. Там было более безопасно, патруль исправно ходил там два раза в день, да и на полях лорда Ракори работа кипела допоздна. Мервид поскакал по намеченному маршруту, намереваясь до темноты успеть к трактиру на границе начала земель вышеуказанного лорда. А оттуда, можно было на рассвете поехать дальше, к полудню преодолев больше половины пути. Гонец скакал вперед, мимо мелькали деревья, ветки то и дело задевали его плечо. Быстрая езда и свежий лесной воздух привели его, наконец, в чувство, стерев остатки дискомфорта, вызванного порталом. Постепенно лес редел, вскоре появились первые крестьянские лачуги. Мервид помнил, что в этой деревушке проживали лесорубы, где-то рядом стояла лесопилка, приносящая лорду Ракори солидный доход. Здесь гонец сбавил ход, иначе имелся бы риск сбить кого-нибудь из рабочих или нескольких солдат. Если в Ирвирском лесу и водилась нечисть, то наружу она редко показывалась, однако лорд всегда страховал своих людей, оставляя дежурить трех - четырех солдат. Как Мервид и рассчитывал, до трактира под живописным названием "Радуга" он добрался с наступлением темноты. Бросив взгляд на покосившееся, обшарпанное здание, гонец засомневался в адекватности хозяина этого заведения. Ведь кроме потускневшей, скрипучей вывески со словом "Радуга", на радугу ничего более не указывало. Скорее на замок призрака. Или на заброшенный склеп. К трактиру была пристроена открытая конюшня, где Мервид и оставил коня, вручив его полупьяному конюху. Внутри "Радуги", как и положено большинству бельгорских трактиров, было шумно, многолюдно и пахуче. Преобладали несколько запахов: жареного лука, пива, пота и рамихты - курительной травы, которая стала очень популярна в последние годы. Войдя, Мервид немного постоял, привыкая к свету, после темноты снаружи. Затем, разглядев среди клубов дыма стойку, двинулся к ней, лавируя между столиками и стараясь не врезаться в носящихся официанток. По пути он с гордостью отметил, что его заведение куда приличнее этого. "И это рядом со столицей" - усмехнулся про себя гонец. Подойдя к стойке, он помахал рукой трактирщику - невысокому мужчине с пышными усами. Трактирщик в ответ, смерил Мервида оценивающим взглядом, словно проверяя, кто перед ним, обеспеченный клиент или обычный бродяга, насобиравший мелочи на кружку пива. На оценку ушло не больше секунды, так как было сразу ясно: Мервид Хойн не бродяга. Одежда скромная, но чистая и новая, не потертая - легкий дорожный плащ Мервид приобрел незадолго до этой поездки. Под плащом расшитый камзол - подарок Мари. Лицо выбритое, чистое, только чуточку бледное. Единственной роскошью являлся меч, чья рукоять выглядывала из-под плаща слева. Серебряная гарда, в форме орла - такие мечи были высокого качества, их ковали кузнецы Эльмрэйда, следуя древним эльфийским технологиям. Этот меч был подарком лорда Гестиля. Бродяга себе такое оружие позволить не мог. Трактирщик тут же расплылся в улыбке и легонько поклонился новому гостю.