– Необходимо срочно исправлять положение дел, ведь гвардейцы должны защищать горожан, а не подавать им дурной пример.

Насквозь пропитанные сарказмом слова лорда Мор-Грана раздражали Лорана. И не его одного.

– Вас послушать, так от имперской гвардии совсем никакого толка, - перебил сенешаля Аарон Крифт.
– А известно ли вам, лорд Мор-Гран, что упомянутые вами горожане частенько жалуются на солдат из "Братства сильнейших"? И по их же словам, инициаторами стычек с гвардейцами были как раз ваши элитные бойцы.

Военный советник сказал "ваши" потому - что лорд Мор-Гран активно поддерживал "Братство сильнейших" и считался их неофициальным покровителем.

– Ну, ну, Аарон, - с улыбкой парировал сенешаль.
– Я понимаю, большинство гвардейцев обучены вами лично...однако, я считаю что слова опытных солдат, не раз доказывающих свою преданность империи стоят больше чем слова некоторых, враждебно настроенных к ним жителей города. Что касается жалоб...да, признаю, были случаи, но, виновные примерно наказаны, уж вам это должно быть известно.

– Известно, известно, - отмахнулся Аарон Крифт.
– Меня удивляет ваша критика в адрес моих выпускников. Я считаю ее не совсем обоснованной. Вы постоянно твердите, мол, имперская гвардия состоит в основном из зеленых, неопытных юнцов, годных лишь на то, чтобы разнимать пьяные драки в трактирах. Прошу прощения, но вам ли, рассуждать о подобных вещах...

Мор-Гран густо покраснел. Морибер Эльфист, Джоррмер Джетт и Артимус заерзали на своих местах, отводя взгляд от сенешаля. Рори Акерман кашлянул. Все, конечно же, вспомнили историю, приключившуюся с лордом Мор-Граном во время памятной попытки восстания Сэта Кролэйва. Тогда, сенешаль мягко говоря опозорился, перед солдатами "Братства сильнейших", которых решил лично повести в бой.

– Уверяю, для подобных рассуждений моего опыта более чем достаточно, - Мор-Гран вновь улыбался, однако его голос слегка дрожал.

– Я лишь хотел сказать, - ответил Аарон Крифт, - что император назначил меня военным советником, поэтому позвольте мне разбираться с вопросами имперской гвардии.

Лоран вздохнул. Он не посещал заседания Совета уже три года, но ничего за это время не изменилось. Как и тогда, собрание начиналось с перепалки лорда Мор-Грана и Аарона Крифта (а также Артимуса и кэрра Хильдиса), единственным отличием являлся предмет спора. Обычно принц принимал сторону военного советника и включался в словесную перепалку с ненавистным сенешалем. В тот раз он планировал поступить так же, и уже открыл было рот, но император его опередил.

– Довольно, - негромко произнес он, и советники тут же замолчали, ограничиваясь лишь испепеляющими взглядами, направленными друг на друга.

До этого момента, Уильям Ралл молча наблюдал за спорщиками, барабаня пальцами по столу.

– Ты возглавишь имперскую гвардию, - сказал он сыну.
– Займись ими, сделай так, чтобы я больше не слышал ни о каких нарушениях с их стороны. По городу расползаются слухи о каких-то бандах из Старого Розервута, которые чересчур много о себе возомнили. Пора, наконец, приносить какую-нибудь пользу городу. Крифт введет тебя в курс дела. Он утверждает, что у тебя все получится.

"Будто до этого, ты предоставлял мне такую возможность" - хотел ответить Лоран, но решил промолчать.

– Как прикажешь, отец. Я могу идти?

– Нет, не можешь, - ответил Уильям.
– Отныне, будешь присутствовать на всех советах до конца.

Лоран удивился такому решению, но предпочел не задавать вопросов, а просто досидеть до конца. Ему не терпелось, наконец вернуться в покои и написать письмо своему другу, Гестилю, поделиться с ним своим назначением. Но, раз император приказал, необходимо было остаться, при этом, не принимая никакого участия в обсуждениях текущих дел империи. Лишь два часа спустя, принц покинул Совет вместе с Аароном Крифтом.

2.

– Твоя работа?
– спросил Лоран, как только они оказались в коридоре.

– Да, мой принц, я постарался, - с легким поклоном ответил военный советник.
– Думаю, ты понимаешь, чего мне это стоило.

Лоран негромко рассмеялся. Выйдя из зала заседаний, он словно сбросил с себя груз, расслабился, стал самим собой. В присутствии императора, он всегда напрягался, ему становилось некомфортно. В последнее время, он вообще старался при отце молчать, так как тот цеплялся к каждому слову принца, а препираться Лорану надоело. Особенно, перед всем Советом, потому как Уильям Ралл становился в сто раз злее, когда его сын принимался с ним спорить на людях.

Лоран с самого детства уважал Аарона Крифта, который впоследствии стал одним из его друзей, коих надо сказать, у него было совсем немного. Военный советник в молодости был известным воином, побывавшим во множестве сражений. Затем, он получил две стрелы в ногу и навсегда остался хромым. Аарон устроился преподавать в Военную академию Розервута, и вскоре император пригласил его в свой Совет. Он всегда принимал сторону принца, в то время когда Лоран посещал заседания Совета. И он же, учил принца воинскому искусству индивидуально, после того как Уильям Ралл запретил сыну поступать в Военную академию.