Пусть сдохнет медленно, пусть сначала как следует, помучается. К ее сожалению, леснику не суждено было долго страдать. Через пару минут он последний раз судорожно вздохнул и затих. А девочка тем временем отправилась в дом. Не торопясь разожгла свет, умылась водой из бадьи в углу и спустилась в подвал, который Дарилл построил в своей хижине. Там он хранил припасы. Айала несколько раз была здесь и всегда истекала слюной глядя на длинные палки колбасы и куски вяленого мяса, свисающие с потолка. На полки, гнущиеся под тяжестью банок с салатами и маринованными овощами, на ящики с яблоками и большую бочку, полную кислых зеленых помидоров... Теперь, она больше не смотрела. Несмотря на сильный голод, девочка не торопилась. Взобравшись на скрипучий стул, она сняла палку колбасы источающей такой аромат, от которого желудок возмущенно урчал. Затем усевшись на пол, поломала колбасу пополам и принялась откусывать куски то от одной части, то от другой. Правда, много съесть девочке не удалось - ее почти сразу вырвало. Когда ей стало легче, она прихватила пару яблок, остатки колбасы и банку с огурцами. Затем вернулась в комнату и повалилась на огромную кровать лесника. Айала быстро уснула и проспала до полудня крепким, сладким сном. Проснувшись, она набрала в походный рюкзак Дарилла немного еды, флягу с водой, порылась в его сундучке, спрятанном под половицей у порога, выгребла оттуда одну золотую и семь серебряных монет и покинула хижину убитого лесника, даже не взглянул на труп, лежащий неподалеку от сарая. Выбравшись из леса, Айала довольно быстро присоединилась к группе людей, направляющихся в Эсверг. Среди многочисленной процессии были и женщины с детьми, поэтому девочке не составило труда добраться вместе с ними до Эсверга. В город ее пропустили, правда, предварительно отругав и отобрав все деньги. Оказавшись в районе под определяющим названием "Дно", девушка быстро познакомилась с ребятами ее возраста, которые занимались тем, что воровали еду у местных лавочников, на рынке. Живя на "Дне", иначе было нельзя. Там проживали отбросы общества, - беднейший район, где каждый, готов всадить ближнему в спину нож, за кусок хлеба. Но тут был небольшой рынок. Торговали в основном всякими товарами, по большей части запрещенными, однако были тут и несколько продуктовых лавчонок. Около них и ошивалась Айала и ее новые друзья, стараясь затеряться среди покупателей и под шумок стянуть что-нибудь вкусное. У девочки это неплохо получалось: маленькая, шустрая и очень тихая. Бесшумно ходить Айала научилась, еще живя у лорда Ровклина. Она часто не могла уснуть по ночам и лазала по замку. В общем, Айала быстро приспособилась к новой обстановке и вскоре, она начала думать что способна получить больше чем пирожок или кусок сыра. Тогда, она принялась за кошельки. Это было гораздо опаснее, нежели воровать еду. Если за тот же пирожок можно было схлопотать по шее, то за кражу денег...легко не отделаешься. Но и тут девочка преуспела. Через полгода она уже работала на нескольких торговцев "Дна", обворовывая указанных ими людей. Так продолжалось до тех пор, пока она не встретила Мариуса Борна. Мариус Борн являлся одним из последних представителей Гильдии Воров, некогда весьма могущественной и известной организации. Гильдия Воров существовала на Загрусе почти семьсот лет, вплоть до того времени когда отец нынешнего императора Самер Ралл не нашел способ выследить главный штаб гильдии. Лидеров Гильдии Воров уничтожили, штаб разрушили, началась охота за всеми ее участниками. Организации пришел конец, а люди вроде Мариуса Борна вынуждены были до конца дней скрываться от солдат империи. Он и скрывался, поселившись на самом дне "Дна", в небольшом домике, настолько потемневшим от грязи, что его можно было принять за горелый сарай. То ли Мариус сам "подставился" Айяле, разглядев в ней потенциал, то ли она случайно решила обчистить карманы седоватого мужчины в поношенной, потрепанной, но явно богатой мантии. Он стоял у лавки с фруктами, горячо споря с продавцом. Девочка не решилась там лезть ему в карман, предпочла дождаться пока он начнет двигаться дальше по рынку, проталкиваясь сквозь плотную толпу людей. Она выждала момент и сумела урвать его кошель. Затем скрывшись на достаточно далекое расстояние, Айала обнаружила что, мало того что кошель незнакомца оказался пуст, так еще и два тех что она украла чуть раньше - пропали. Пока она стояла, и удивлялась - тот самый мужчина неожиданно возник у нее за спиной...

С того дня, жизнь Айалы круто изменилась. Она больше не жила на улице и не питалась тем что удавалось украсть. Дом Мариуса Борна, как говорилось выше, на вид непрезентабельный, был с секретом. В нем имелась потайная дверь, которая вела из зачуханного подвала в огромную роскошную комнату, похожую на сокровищницу, набитую редкими и очень ценными предметами. К восторгу Мариуса, Айала оказалась способной ученицей. Он постепенно обучал девочку, всем хитростям воровского ремесла и уже в семнадцать Айала была известна на весь Загрус. Мариус Борн ко всему прочему научил ее изяществу. И везде девушка оставляла след, чтобы люди знали, что, к примеру, кража редчайшей статуэтки из разрушенного храма древнего Бога Шидзу - дело рук Шиваны; лорд, у которого сняли именной перстень прямо во время банкета так же, мог винить лишь Шивану. И таких примеров множество. Но Айала недолго работала по заказу других людей. Ей удалось скопить достаточно золота, для того чтобы позволить себе то что она захочет. Дом Мариуса Борна, после его смерти отошел ей, со всеми прилагающимися сокровищами. Айала тяжело перенесла гибель своего учителя, за исключением отца и тетки, пожалуй, единственного родного ей человека, которого она могла вспомнить. К двадцати годам, Айале стало немного скучновато, и она решила бросить заказные кражи и воровать то, что пожелает сама. Если в дальнейшем на предмет кражи был спрос, она продавала, если нет - отвозила в свою сокровищницу. Причем она все больше совершенствовалась, совершая все более дерзкие кражи. Айала не забыла о Миитриссе. И жаждала мести. Она уже несколько раз могла прикончить мачеху, да и вообще, с ее уровнем подготовки, могла зарезать Миитриссу в ее собственной постели. Но это было слишком просто. Айала пока оставила в живых ненавистную леди. До тех пор, пока не сумеет придумать наиболее изощренный способ отомстить за свое сломанное детство, за отца и тетю. Айала только повзрослев, узнала, что леди Дженн пропала без вести. Вероятнее всего, Миитрисса убила ее сразу после бегства падчерицы. А леди Миитрисса тем временем жила прекрасно, управляя Йорнаром. Второй раз замуж она так и не вышла, однако поговаривали, что у нее нет недостатка в любовниках (и в любовницах тоже). Айала мельком видела ее на праздновании города Йорнара, у храма Даллада. Она отметила, что и в сорок лет ее мачеха не утратила своей красоты. Но это ненадолго. "Однажды ты за все поплатишься" - так клялась про себя Айала, наблюдая за леди Миитриссой, машущей людям с подножия храма.

В Харгал же, девушка направлялась как всегда - по делу. Хотя, в этот раз все было несколько необычным. Айала вынуждена была вновь работать по наводке, чего она очень не любила в последние годы. Но, человек, попросивший ее об этом, помогал ей в то время, когда она только попала на рынок Эсверга. Не дал другим разорвать ее. Нет, Айала не считала его другом, но она была ему должна. И хотела расплатиться...

ЗНАКОМЬТЕСЬ, ЛОРАН.

Розервут... Город, в котором даже Титаны затерялись бы, будь они живы. Еще в те времена, когда люди воевали с эльфами, Розервут несколько раз пытались штурмовать, но всегда армии эльфов уходили ни с чем, неся огромные потери. Окруженный огромной белой стеной, исполинский город был неприступен ни для кого. Лоран любил Розервут. В детстве он прочел, пожалуй, все книги об имперской столице, как исторические, так и художественные. Тогда же, Лоран и его старший брат Стюарт убегали из замка, переодевшись в одежду простолюдинов, и бродили по близлежащим районам города, не осмеливаясь, однако, уходить дальше Храмового квартала. Эти вылазки прекратились в тот день, когда их отец узнал об этом. Уильям Ралл, император Гильдерлэнда наказал своих сыновей за глупые выходки и с тех пор, принцы не выходили в город, прикинувшись простолюдинами. Но Лоран до сих пор помнил ту пору. Тогда, он и его брат были близки. Они часто вместе играли, дурачились в городе. Любимой забавой Стюарта было бросание камней в окна храмов и трактиров. Они с Лораном часто так делали, а после со смехом убегали от разгневанных прислужников храмов и трактирщиков. Позже, они и в замке проказничали таким образом. А вечерами, братья забирались на вершину северной башни Белого замка и любовались раскинувшимся внизу ночным городом. Лоран наслаждался такими вечерами, сидя на крыше башни, слушая истории, которые рассказывал ему брат. Об эльфах, о лордах, о войнах, о великих героях, славившихся на весь Загрус... Но принцы взрослели, и с каждым годом, старший Стюарт, наследник империи все больше отдалялся от брата. Он стал много пить, устраивал пышные балы и чуть ли не каждодневные походы по борделям со своими закадычными друзьями - отпрысками богатых бельгорских лордов, в то время когда император Уильям Ралл отлучался. Затем произошла попытка восстания лорда Сэта Кролэйва. Дом Кролэйвов - один из самых древнейших домов Загруса восстал лично против дома Раллов, после того как император отверг предложение о скреплении домов посредством женитьбы Стюарта и дочери лорда Сэта Кролэйва - Джанин. Лорд Кролэйв воспринял это как оскорбление и отказался признать Уильяма Ралла своим императором. Но и на этом оскорбленный лорд не остановился. Он во всеуслышание рассуждал о том, что Дом Раллов засиделся на имперском престоле, мол, стоит, наконец, подумать и о том, что некоторые провинции вполне могут отделиться... Лорд Кролэйв не был дураком, он понимал, что такие заявления против императора, могут обернуться крупными неприятностями. Смелости ему придавал тот факт, что некоторые другие лорды были с ним в чем-то согласны. И, если за словесные оскорбления лорд Кролэйв мог лишиться свободы, то за попытки подбить к восстанию этих самых согласных с ним людей, он подписал себе смертный приговор. Уильям Ралл решил лично возглавить поход против зарвавшегося лорда. И он так же посчитал, что его старший сын, должен присутствовать при этом. Стюарту не очень хотелось идти на войну, но императора это нисколько не волновало.

"Пора вести себя как принц!" - говорил он.
– "Ты должен научиться разбираться с такими проблемами. Поэтому, ты идешь со мной". Если Уильям Ралл хотел этим самым походом превратить Стюарта из беззаботного юноши в настоящего рыцаря, то он просчитался. Поход императора против лорда Кролэйва завершился очень удачно. Уильям Ралл захватил замок лорда на третий день осады. Мечу предали всех. В буквальном смысле. Личный отряд императора (орден наемников, именующих себя "Братством сильнейших") вырезали всех обитателей замка, включая животных. Семью лорда Кролэйва выволакивали во двор и убивали на глазах императора и принца. Молодая Джанин, несостоявшаяся невеста Стюарта, отчаянно сопротивлялась, пытаясь вырваться из рук волокущих ее солдат. Когда ее бросили на землю, она тут же подскочила, и побежала было к воротам, но ударом рукояти меча ее повалили наземь и тут же закололи. По задумке императора, Сэт Кролэйв должен был наблюдать за тем, как убивают его семью. Но живым он не дался. Стюарт молча смотрел на уничтожение древнейшего Дома Загруса, широко раскрытыми глазами. Уильям Ралл не ограничился лишь убийством семьи лорда Кролэйва. Он так же вырезал и его ближайших родственников, тем самым прекратив весь старинный род.

"Тот, кто утверждает что месть - это удел слабых, сам является слабаком, не способным отплатить обидчику сполна" - таков был принцип императора.

Прежний Стюарт умер вместе с семьей лорда Кролэйва. Обратно в Розервут вернулся другой парень, сломленный, неразговорчивый, дерганный. Стюарт стал еще больше пить, с той лишь разницей, что теперь он делал это в одиночестве. Ярости императора не было предела. Он так и не смог вернуть своего наследника к прежней жизни. Хотя, возможно, ему просто не хватило времени. Стюарт умер спустя год, после резни в замке Сэта Кролэйва. Его труп со сломанной шеей, нашли у подножия лестницы, ведущей из его покоев. В руке у него была полупустая бутылка вина. Для того, чтобы понять насколько серьезным ударом была эта смерть для императора, нужно было его хоть немного знать. Некоторые могли бы подумать, что Уильям Ралл настолько потрясен кончиной сына, что именно поэтому он даже не смог посетить его похороны, настолько ему больно. Чушь. Император задыхался от злости, стоило кому-нибудь при нем выразить сожаление по поводу смерти Стюарта. Надо же, так опозорить Дом Раллов... Умереть такой постыдной смертью! По городу расползались слухи, что император и сам мог подстроить смерть сына, так как не видел в нем достойного наследника. Лоран не был согласен с ними лишь потому, что Стюарт умер именно так. Будь причины смерти старшего брата более достойными, Лоран бы даже не сомневался бы в причастности своего отца. Он ненавидел его за то, как он поступил со Стюартом. Да и за многое другое. Лорана раздражали идиоты, которые рассказывали что раньше, Уильям Ралл был милейшим человеком, справедливым правителем...и что после смерти жены, которую император безумно любил, он и превратился в нынешнего холодного и жестокого человека. Это было ложью. Несмотря на то, что Лорану было всего шесть, когда его мать умерла, он хорошо помнил, что его отец был именно таким как сейчас. Леди Брэнда, очень боялась своего мужа - императора. Неприязнь принца к отцу, была взаимной. Это понял бы любой увидевший их вместе. Когда император глядел на сына, его губы сами по себе сжимались, иногда у него даже подергивалась левая щека, а глаза смотрели с прищуром. Бессильная злоба одолевала Уильяма Ралла при одном лишь воспоминании о сыне. Так повелось с самого детства Лорана. Мальчик часто спорил с отцом, они не сходились ни в чем. Единственное что у них было общего - это упрямство. В остальном, совершенно разные люди, постоянно ссорившиеся по любому поводу. Будучи подростком, Лоран часто слышал от отца критику в свой адрес. Ульям Ралл благодарил Галладию за то, что Лоран младший, за то, что престол принадлежит Стюарту, который пусть и не был образцовым, но более послушным, податливым. Император верил, что со временем выбьет из парня всю дурь, и сделает из него достойного приемника. Ну а когда Стюарт погиб, у императора не оставалось иного выхода, кроме как принять тот факт, что теперь Лоран наследник престола. Конечно, у Уильяма Ралла была кузина, леди Санна Станитер, но он бы ни за то не позволил сесть на престол ее мужу, лорду Стэнли Станитеру. Гильдерлэндом должен править Ралл, - так, и только так хотел император. Единственное, что любил император - это свой великий Дом, берущий начало с незапамятных времен, один из Девяти самых первых людских Домов на Загрусе. Который кстати, находился на грани пресечения, потому как единственными представителями Раллов по мужской линии осталось лишь двое - Уильям, и его сын Лоран. Сам император считал, что ему поздновато заводить еще детей, поэтому смирился с альтернативой. Даже внешне они совсем не были похожи, за исключением цвета волос и глаз. Император - среднего роста, прямой, остатки светлых, немного тронутых сединой волос покрывали голову по бокам. Голубые глаза - бездонные и холодные как лед, под ними длинный нос и тонкие губы. Лоран же - высокий, статный, с длинными золотистыми волосами - прямо сошедший с картинок из книги про древних эльфийских правителей. Такие же, как у отца, голубые глаза, однако они каким-то образом не излучали холод, скорее силу и живость ума. Прямой нос и красивые губы - предмет воздыхания многих дам. Принцу исполнилось двадцать два, и за эти годы его уже дважды пытались женить. Но и в этом, Лоран не уступил отцу, сказав, что сам решит, на ком ему стоит жениться, тем самым вызвав негодование не только императора, но и некоторых советников, считавших, что принц отвергает выгодные для блага империи партии.

Император часто заседал со своим Советом. Примерно раз в неделю он собирал всех своих советников, и они подолгу обсуждали текущие дела За последние три года, Лорана ни разу не приглашали на такие советы, поэтому он очень удивился, когда ему сообщили, что император желает видеть его на очередном собрании...

В холле замка было тихо, в это время там мало кто бывал. Безмолвные стражники, стоявшие у входа, с поклоном приветствовали своего принца, который направился к лестницам, спеша в зал заседаний совета. Оставив позади путь в темницы замка, а за ними и тронный зал, Лоран быстрым, уверенным шагом поднимался на два пролета выше. Лестница была широкой, по ней в ряд могли свободно пройти три человека. Позолоченные перила, натертые до блеска, отражали лучи солнца, льющиеся из окон напротив. Со стен на принца смотрели картины известных людей - генералов, великих воинов, историков и ученых. Картины императоров и членов правящего Дома, были развешаны в другом месте. Поднявшись, Лоран свернул в просторный коридор и зашагал к нужной двери. Сквозь окна, большие, в человеческий рост, принц мог наблюдать тренировочные поля, стены замка за ними, а далее простирался Храмовый квартал - за башнями храмов больше ничего нельзя было разглядеть, но Лоран знал, что дальше кипит жизнь большого города. Парень остановился в центре коридора, у двойных дверей. Затем, толкнув их, вошел. Внутри никого не было, в центре большой круглый стол, в камине, справа, весело трещит огонь. Лоран закрыл за собой дверь и прошел дальше, ступая по толстому зеленому ковру, покрывающему весь зал. Стена слева была вся разрисована яркими цветами. На ней изображались великие сражения, которые имели место по всему Загрусу, хотя, достоверность некоторых из них вызывала сомнения, так как происходили они очень-очень давно. Принц был слегка раздражен тем, что пришел в этот зал раньше всех, однако, он давненько не гулял по этому залу, рассматривая яркие сцены сражений, как любил делать раньше. Он прошел к стене, с нарисованными на ней битвами, в ожидании советников, возглавляемых его отцом. Лоран с детства любил рассматривать эти рисунки, они завораживали его, заставляли мечтать...в отличие от Стюарта, который однажды пририсовал гигантский фаллос дракону, за что и был серьезно наказан. Даже сейчас, глядя, как его предок Кевинн Ралл пронзает копьем дракона (огромный член закрасили черной краской), принц испытывал необъяснимый трепет. Далее, он посмотрел, как кучка рыцарей сражаются с паукообразными тварями - зачистка Проклятого города, на Востоке, в Ширреме. Далее, картина изображала войну Темных эльфов против объединенных сил людей и Светлых эльфов, (в плане внешности, Светлые и Темные эльфы ничем не отличались друг от друга, это скорее клановое разделение.) за которой последовали два крупных восстания. Тут же, война между Саргией и Нибералем, которая имела место еще в те времена, когда нынешняя империя была раздроблена на мелкие королевства. Эти королевства, в последствии объединились в более крупные, чтобы спустя четыреста лет стать провинциями Гильдерлэнда. В середине стены был большой рисунок - гигантский темно - синий демон, с закрученными рогами и противостоявшие ему эльфы, едва доходящие чудовищу до колен. За этой сценой, Лоран остановился у Битвы за Маларэль - переломное сражение в Великой войне людей за независимость. Победа людей в этом грандиозном сражении, положила конец Эре Эльфов, положив начало Четвертой Эре, Эре людей. Принц знал, что дальше последуют еще битвы, сражения с великанами, раскол эльфов, объединение Севера, кампания Шарина Ралла, легендарные дуэли Альтаира Мардалла и многие другие. Но, за дверью послышались шаги и голоса, поэтому Лоран оторвался от стены и прошел к столу. Император вошел первым - роскошная темно-красная королевская мантия, сидела на нем хорошо. Он выглядел моложе своих сорока девяти лет, его не старили даже небольшие морщинки вокруг глаз. Он не удостоил сына и взглядом по пути к столу, его новые черные башмаки из драконьей кожи оставляли на ковре небольшие вмятины, которые тут же разглаживались. За Уильямом Раллом следовал сенешаль - лорд Мор-Гран. Высокий, смуглый, темноволосый, умный и невероятный хитрый мужчина тридцати двух лет. Правая рука императора, его ближайший советник. Лоран часто прикидывал, кого он ненавидит больше, своего отца или сенешаля...и право, никак не мог определиться. Выходец с Киорна, сын мелкого лорда, Мор-Гран сделал головокружительную карьеру при дворе императора. Для многих вообще, оставалось загадкой то, как он попал в Розервут. Следующим в зал вошел Джоррмер Джетт - казначей, близкий друг Мор-Грана, талантливый счетовод, ровесник сенешаля. Сопровождали казначея Морибер Эльфист - глава "Братства сильнейших" императора и Артимус - придворный маг, в своей изумрудной мантии, по мнению Лорана крайне неприятный тип. Но, о нем позже. Замыкали процессию лорд Рори Акерман - верховный судья Гильдерлэнда и Аарон Крифт - военный советник и по совместительству ректор местной Военной академии, выпускники которой входят в состав имперской гвардии. Советники поклоном поприветствовали принца и принялись рассаживаться за круглый каменный стол. Садясь, Мор-Гран что-то шепнул Мориберу, и тот, глянув на принца, усмехнулся. Лоран, сжав кулаки, присоединился к остальным. Пока император что-то говорил, принц отметил, что нескольких советников не хватало на нынешнем собрании. Среди них был адмирал Эйдан Симт, который находился по делу в Киорне. Отсутствовал так же лорд Дэвид Карвирсон - глава имперской городской гвардии. Он лежал при смерти в своих покоях, сраженный неизвестной хворью, которую он подцепил в Ханирских болотах, куда отправлялся навестить родных. Кэрр Дестан Хильдис находился рядом с больным, пытаясь облегчить его страдания. И, как отметил Лоран, отсутствие кэрра Хильдиса - было новостью приятной, постольку, поскольку он и Артимус - на дух не переносили друг друга (ученые и волшебники враждуют с незапамятных времен). Бесконечные перепалки Артимуса и кэрра Хильдиса порою занимали едва ли не все время совета, и даже императору не всегда удавалось их заткнуть. У волшебников и ученых очень сложные взаимоотношения. Ну а отсутствие лорда Брэда Эллара было делом привычным - глава тайной разведки редко посещал Совет, чаще встречаясь с императором с глазу на глаз. Хотя, не совсем правильно называть лорда Эллара главой тайной разведки...на самом деле, он был вторым человеком в организации, именуемой "Надзором". Руководитель имперской разведки был человеком таинственным, Лоран полагал, что его личность неизвестна даже Уильяму Раллу. О нем ходило множество слухов, в городе гадали, кем же на самом деле является глава "Надзора", строили всевозможные предположения...

Лоран вернулся мыслями в зал, и в пол уха слушал отчет Джетта о предстоящих в этом месяце расходах. Оказывается, задумавшись, он даже не заметил, что заседание Совета идет полным ходом.

– Очень хорошо, - сказал император, по окончании речи казначея.
– Мы еще вернемся к этому вопросу позже.

С этими словами, Уильям Ралл наконец посмотрел на сына.

– Ты, верно, гадаешь, зачем я тебя сюда позвал?

"О да, мне не терпится узнать, в связи с чем, меня удостоили столь великой чести" - мысленно произнес Лоран, но вслух просто ответил:

– Да, отец, мне интересно.

Император поджал губы при слове "отец" и кивнул Мор-Грану.

– Все дело в нашей доблестной городской гвардии, Ваше высочество, - взял слово сенешаль.
– Как вы знаете, многоуважаемый лорд Карвирсон серьезно болен, и, по словам кэрра Хильдиса вряд ли поправится. В его отсутствие, некому руководить городскими гвардейцами...это уже привело к нескольким инцидентам. К сожалению, наша гвардия и при лорде Карвирсоне не славилась дисциплиной...

Последняя фраза лорда Мор-Грана вызвала за столом разные эмоции. Морибер Эльфист и Джоррмер Джетт усмехнулись, Артимус криво улыбнулся, а Аарон Крифт и Лоран - нахмурились. Лица императора и судьи не выражали никаких эмоций. Между солдатами имперской гвардии и членами "Братства сильнейших" часто возникали стычки, порою принимающие весьма серьезный оборот. Сенешаль сделал паузу и продолжил.