Заметив в прошлое посещение этого района часто шастающих к колонке жителей, я поняла, что у населения проблемы с водой. Так и оказалось — воду вырубили дней сто назад, и с тех пор никто и пальцем не пошевелил, чтобы восстановить в поселке нормальную жизнь.

Под видом помощника депутата (удостоверение на цветном ксероксе плюс корочки по блату) я прошла пару-тройку домов и собрала подписи под обращением жителей, мотивируя это тем, что такая бумага заставит власти действовать гораздо расторопнее.

По ходу дела я расспрашивала народ о том о сем и уже через час работы имела в активе кой-какую информацию о старичке, которого посещал Касимов.

То немногое, что мне удалось услышать, заставило меня резко пересмотреть всю картину покушений, которая сформировалась в моей голове за последнее время. Все оказалось гораздо проще и страшнее, чем я думала. В то же время реальность была настолько невероятной и чудовищной, что я решила действовать как можно быстрее.

Егор Григорьевич Переслегин оказался действительно с приветом.

По достоверной информации, полученной от словоохотливых бабулек, «крыша» у Григорьича круто и резко поехала после того, как он попал в аварию на своем стареньком горбатом «Запорожце».

Я думала, что такое бывает только в анекдотах. Но с фактами приходилось считаться — Переслегин, возвращаясь с рынка, на котором он продавал выращенную на участке клубнику, столкнулся с иномаркой.

«Мерседес» был не шестисотым, а всего лишь двести тридцатым, но платить все же пришлось. Переслегин уверял всех и вся, что он поехал на желтый свет, а не на красный, но раз дело решали секунды, точно установить истину было невозможно.

В общем, присудили Григорьичу штраф. Надо сказать, что водитель содрал с него все, что было возможно — Переслегину пришлось расстаться со своим добротным домом (его продажа пошла в счет погашения штрафа) и переселиться в халупу, где он по сю пору и проживал.

Но материальный ущерб был ерундой по сравнению с ущербом моральным.

Егор Григорьевич теперь на чем свет стоит клял и бранил новый порядок, добрым словом поминая старые советские времена, при которых «Мерседес» на улицах нашего города можно было увидеть не чаще, чем белого слона. Переслегин словно позабыл, какую выгоду он еще не так давно извлекал для себя именно из-за новых экономических условий, Григорьича теперь словно подменили.

А тут еще, как на грех, анекдоты посыпались — про колхозника на «Запорожце» и новых русских на «шестисотых». И мозги у Егора Григорьевича повернулись таким образом, что эти байки сочиняют именно про него. Он замкнулся в себе и озлобился, перестал здороваться с соседями и целыми днями просиживал взаперти.

— А Господь-то покарал его обидчика, — доверительно поведала мне одна из старушек. — Ктой-то из берданки подстрелил. Мафия, одним словом, теперь кругом стреляют! Но Григорьич наш духом не воспрял, а совсем даже наоборот, стал еще более задумчив.

— Из берданки, говорите? — переспросила я, вспоминая тем временем, что из охотничьего ружья был застрелен Березовчук, чье убийство и положило начало загадочной серии кровавых преступлений.

Ну хорошо, думала я, отомстил Егор Григорьевич своему недругу, который лишил его честным трудом нажитого добра, жилища и душевного равновесия. Ну застрелил его, взял грех на душу…

Но остальные-то?..

И тут старушенция возьми да и скажи мне: был, оказывается, Егор Григорьевич Переслегин в Великую Отечественную в спецотряде.

Учили его, значит, всяким разным штукам, как сейчас десантников. И любил Егор Григорьевич по пьяной лавочке потешить соседей своим умением.

Например, несмотря на подрагивающие руки, мог попасть ножом ровно в центр самодельной мишени из древесного среза. Такое умение о многом говорит…

— И кто же теперь ему помогает? — участливо спрашивала я у своей пожилой собеседницы. — Должен же кто-то заботиться о старике?

Оказалось, что да, есть такой человек. Внезапно у Переслегина объявился дальний родственник — молодой человек из татар, богатый, должно быть, так как ездит на иностранной машине.

Речь, разумеется, шла о Ренате. Касимов стал для Григорьича кем-то вроде сына — с ним старик сидел целыми вечерами, а уж о чем они между собой говорили, Бог весть. Ну и, выпивали, конечно. А как без этого? Сейчас, по мнению бабуси, пьют все — и русские, и татары, и православные, и мусульмане.

— Жизнь потому что тяжелая, — со знанием дела пояснила бабуля.

«А не наоборот? — возразила я ей про себя. — Может, жизнь тяжелая, потому что пьют? Просто причина меняется местами со следствием…»