– Ч-что это б-было? Отец?.. – выдавила Райна, с трудом выпрямляясь. Чувство было такое, словно воительницу долго и безжалостно лупили увесистым дубьём.

– Древо… Мировое Древо, – так же с трудом отозвался Один. – Истинное Древо. Я… догадывался. Догадывался, что наш родной Иггдрасиль был лишь воплощением, аватарой, если угодно, и что где-то в глубине сущего есть и он истинный, он настоящий.

– С самого начала, отец? Ещё пока стояла Валгалла?

– Нет, дочка, – Один медленно покачал головой, из уголка глаза выкатилась кровавая слеза, сорвалась со щеки, полетела вниз, и, в отличие от других капель, достигла поверхности воды. Алое колечко задрожало, расплываясь и истончаясь, но упрямо отказываясь исчезать. Вот оно уже не толще нитки, но всё равно – видн'o, видн'o огненное кольцо из крови Древнего Бога.

Огненное кольцо. Огненная петля. Огненное преддверие неведомого.

Райна склонялась всё ниже и ниже над бурлящей водой, взор прикован ко всё расширяющемуся кругу божественной крови, упрямо не желавшей смешиваться с водой – даже с водой загадочного и таинственного Источника Мудрости.

Круг этот сейчас и впрямь начинал казаться вратами в неизвестное, в такие бездны и глубины, что у валькирии захватывало дух и всё сильнее кружилась голова, точно она вдруг оказалась на самом краю исполинского утёса – это у неё-то, воительницы древнего Асгарда, привыкшей парить высоко над туманами мира!

А слова Старого Хрофта всё падали и падали, медленно и тяжко, словно сам Древний Бог с кровью отдирал струпья с засыхающей раны.

– Я много размышлял, Райна. Я видел, как сражаются Познавший Тьмы вместе со своим названым братом, Ракотом Восставшим, как раз за разом отбрасывают они накатывающиеся на них орды… и видел, что это неверно, что путь Новых Богов не ведёт никуда. Даже «в никуда», прости за словесные игры. Надо было прожить Боргильдову битву, чтобы увидеть и понять, что именно ты видишь. Поэтому мы здесь, дочка. Асы должны вернуться! Они не умерли насовсем, я не верю, нет – я знаю! И сокрушать врата их темницы выпало нам.

– А Древо? Древо, отец? Что это значит, повелитель?

– Это являет нам, насколько глубоко придётся погрузиться, дочка. Откуда возникает вода в Источнике Мимира? Что собирает её, что заставляет пройти сквозь земные толщи и вновь появиться на поверхности – здесь, в потайном мире? Роса с листьев Иггдразиля, как ты помнишь, считалась священной и чудодейственной, хотя это лишь отражение отражений. И вот, когда я потянулся к корням Источника Мудрости, к его первоначалу – мы увидели с тобой призрак Древа.

– Эти руны, отец, – какие-то совершенно новые, незнакомые… ты составил их сам?

– Я не составлял их, они сами вышли из-под моих рук, Райна. Настоящие руны являют себя сами, так было, так было. Когда я висел, пронзённый моим же собственным Гунгниром, мысли мои сложились в руны, как я теперь понимаю. И теперь – я познавал Источник Мимира, делал то, чем мне следовало заняться века и тысячелетия назад. Но – как есть, так есть. Мы узрели тень истинного Древа. Это великая удача, дочь.

– Но что теперь, отец? Оно указало нам путь?

– Да, – кивнул Один. – Я раскидывал сети на ещё одного из нашей родни, хоть и не кровной.

Райна блекло усмехнулась.

– Я понимаю, отец. Фенрир. Ты называл Локи своим младшим братом, хотя по крови он ничуть не ас.

– Именно, – кивнул Один. – Чтобы пройти тропой меж мирами, нам нужен проводник. А кто может учуять дорогу к асам лучше, чем тот, кому суждено разрывать их на куски в день последней битвы?

Райна невольно вздрогнула.

– Ты не стал искать его, хотя знал, что Волк выжил, и объяснил, почему. А теперь?..

– А теперь нам придётся взять его с собой, дочка, его и ещё одного, о котором я уже говорил.

– Я помню след асов, отец, я проведу!

– Да. Но в самом конце, там, уже за гранью сущего, нам потребуется Фенрир. Я видел это. Так же ясно, как тебя.

– Да будет по слову твоему, – поклонилась валькирия.

Старый Хрофт усмехнулся.

– Не стоит, Райна. Нам ещё предстоит уговорить Ястира, то есть Яргохора.

– А кто ж станет водить караваны мёртвых вместо него?

– Боюсь, этим придётся озаботиться Хедину и Ракоту, – пожал плечами Старый Хрофт.

Райна зябко повела плечами, словно от холода.

– Новые Боги едва ли придут в восторг от этого, отец.

– Назад уже не повернуть, – Один покачал головой. – Источник бурлит, сила пришла в движение. Не время мешкать. Это то, ради чего мы жили все прошедшие тысячелетия, Райна.

Валькирия кивнула, хотя и безо всякой уверенности.

Белый тигр пристроился рядом с ней и лизнул шершавым языком судорожно стиснутые на рукояти меча пальцы. Старый Хрофт бросил на подарок Соллей понимающий взгляд и усмехнулся в седые усы.