Каждый вечер Бритни возвращалась к этим мыслям, с трудом засыпая. А утром, просыпаясь, говорила себе, что обманывает себя, так как очень не скоро сможет забыть Джареда.

Ее настроение встревожило семью. Шэннон поручили выяснить, в чем дело. Бритни не смогла устоять под напором сестры и в конце концов выплакала ей свое горе. Шэннон обняла ее, утерла слезы и сказала, что, несмотря ни на что, жизнь продолжается и Бритни следует над этим задуматься. Совет был не нов и не оригинален.

Позвонил Роберто и поблагодарил ее за находку последнего дневника. Джаред, как оказалось, подготовил его к новости заранее, и она не стала для старика шоком. Но то, что Роберто узнал о дезертирстве брата, помогло ему прояснить многие непонятные вещи относительно Дэвида. Роберто поделился с Бритни планами о том, как собирается поправлять свое здоровье. Сказал, что на зиму уезжает в Аризону.

— Ты в последнее время видела моего внука? — спросил он в конце разговора.

Сердце Бритни екнуло. Одно лишь упоминание о нем заставило ее заволноваться.

— Нет, — ответила она после некоторого молчания. — По поводу работы я веду все переговоры с Сандрой. Я уверена, Джаред очень занят.

— Он тоже так говорит. Выглядит ужасно.

Бритни, стоя на кухне, посмотрела на свое отражение в стеклянной дверце шкафа. Про нее можно было сказать то же самое.

— Очень жаль, — невнятно сказала она.

— Мне тоже жаль, — ответил Роберто. — Мне жаль, что у вас с ним ничего не получилось.

— Роберто, — тихо произнесла Бритни, — ничего и не могло получиться.

— Я так не думаю, дорогая. Вы созданы друг для друга. Ты могла бы умерить его пыл в работе, а он сдерживал бы твое стремление парить в облаках.

Бритни дрожащей рукой поправила взлохмаченные волосы. Да, Роберто прав. Они дополняли друг друга.

Но Бритни промолчала, и Роберто, вздохнув, сказал, что еще позвонит. Потом повесил трубку.

Бритни не спеша положила телефонную трубку, оглядела пустую кухню и решила, что ей следует устроить себе выходной — поехать на ранчо, оседлать Мисти и отправиться на длительную прогулку.

На ранчо Бритни сразу же направилась в сарай, где хранились ее вещи, и достала сапоги. День стоял теплый, несмотря на то что была середина октября. И Бритни решила, что куртка ей не понадобится. Она взяла шляпу, когда-то принадлежавшую отцу, смахнула с нее пыль и надела.

Найдя свое седло, Бритни вышла на выгон за Мисти, большой чалой лошадью, бегавшей с удивительной легкостью. Мисти тут же увидела хозяйку, подбежала к ней галопом и ткнулась мордой. Бритни засмеялась, и ей сразу же стало лучше. Давно пора было сюда приехать! Мисти, видимо, тоже соскучилась по прогулке, как и Бритни.

Оседлав кобылу, она пересекла двор. Увидев сидевшего на лошади помощника матери Ленни Бранскома, Бритни помахала ему рукой и продолжила путь. Она была довольна тем, что ей удалось избежать разговоров с кем бы то ни было. Она проехала по выгону к подножию возвышавшихся за ранчо холмов, среди которых лежала небольшая долина — излюбленное место Бритни. Девушка пришпорила Мисти, и та стрелой полетела вперед.

Бритни потянула за поводья, замедляя бег Мисти, и направила ее на склон, по которому проходила тропинка, ведущая в долину. Ей не терпелось скорее добраться туда, отпустить Мисти пастись, а самой сесть, прислонившись к огромному камню, и любоваться горизонтом. Думать ни о чем серьезном не хотелось. Все ее серьезные размышления ни к чему не привели, а лишь вызвали депрессию, что в свою очередь заставило поволноваться ее семью.

Услышав за спиной топот другой лошади, Бритни оглянулась через плечо. Неужели за ней едет мать, чтобы проверить, все ли с ней в порядке?

Нет. Это был мужчина.

Бритни в раздражении пришпорила Мисти, и та понеслась вверх по склону. Добравшись до вершины, Бритни вновь посмотрела назад. Мужчина продолжал ехать следом за ней.

С высоты Бритни смогла лучше разглядеть его. Он был без шляпы, и темные волосы при ярком солнце казались черными. Когда мужчина поднял голову, определяя расстояние между собой и Бритни, она узнала его: Джаред.

Бритни закрыла глаза. Наверное, ей померещилось, подумала она и снова открыла их. Джаред направлял свою лошадь по следу Мисти. А ехал он на лошади Ленни. Бритни не могла поверить своим глазам.

Не выпуская из рук поводья, Бритни сидела и ждала Джареда.

В считанные секунды он оказался рядом с ней.

— Джаред, почему ты здесь?

— Чтобы поговорить с тобой, — с жаром ответил он. — Я соскучился по тебе. Мне тебя не хватает. Не найдя тебя в доме Дэвида, я решил заглянуть к твоей матери на ранчо. Парень по имени Ленни сказал мне, что видел тебя по дороге в долину, и дал мне свою лошадь.

Только сейчас Бритни обратила внимание на одежду Джареда. Наездники, которых она знала, одевались иначе. На Джареде же были коричневые брюки и белая рубашка. Наверняка галстук и пиджак он оставил в машине. Бритни даже не знала, что он умеет ездить верхом.

— Не могу понять, зачем он это сделал... — холодно произнесла она.

— Я сказал ему, что люблю тебя и хочу на тебе жениться.

Бритни открыла рот, но ничего не смогла сказать.

— Ч-что? — наконец произнесла она с трудом.