— Какая ты фантазерка! У вас на земле все такие? Спустись с небес на землю, дорогуша! Какое им дело до невзрачной человечки, возомнившей о себе не весть что?! — знала, куда бить, стерва! Тут же всплыли все мои комплексы. Но я была так зла в тот момент, мне так хотелось досадить ей хоть чем-нибудь, что я, как ребенок, начала кичиться тем, чем не стоило:

— Может потому, что я лучшая и единственная в этом мире подруга будущей императрицы? Крайне недальновидно, ссорится с близкими людьми той, с которой ты так стремишься наладить отношения, не так ли? — В ту минуту я блефовала. О мотивах ее появления у нас, я могла только догадываться, но видимо, тыкая пальцем в небо, вдруг оказалась права. Вороватый бегающий взгляд манлийки стал тому подтверждением. Я испытала непередаваемое чувство триумфа. Умом я понимала, что иметь во врагах представительницу местной аристократии очень опасно и неразумно, но бешеная ревность и последовательное растаптывание остатков моего самолюбия довели до точки кипения. Раньше я и не предполагала, сколько во мне может быть злобы. Не могу сказать, что это было радостным открытием.

Пока мы собачились, остальные обескуражено притихли. В ссору двух женщин лезть никто не хотел. Тир уже так сильно сжал мои пальцы, что еще чуть-чуть, и они бы сломались. Положение спасло появление Кати и принца. Все встали, чтобы поприветствовать их. Раскрывшая уже было рот Леонсия мгновенно умолкла. Подруга, кстати, сейчас мало уступала ей по красоте, а уж по интеллекту опережала ее на пару столетий точно.

Когда с церемониями было покончено, все направились в столовую. Я собиралась по-тихому сбежать, но тут меня неожиданно сильно схватили за локоть и утянули в нишу. Алекс шипел рассерженной кошкой:

— Что это ты вытворяешь?! Жить надоело? Леонсия всегда была чокнутая на всю голову, но ты-то? — зеленые глаза метали молнии.

— А что я?! — я искренне не понимала, почему это я должна была терпеливо выносить такое хамское отношение к себе, — Я ей ничего не сделала! Это она первая начала мне угрожать!

— А ты повелась, как ребенок! Маша, она ведь не шутила насчет убийства!

Я растеряно хлопала глазами. Как это? Она всерьез хочет моей смерти? Да нет! Так не бывает! Не бывает ведь, правда?

Видя, что я прониклась открывающимися перспективами, Алекс продолжил:

— Так! Сейчас немедленно поднимайся к себе в комнату, может она еще забудет о тебе. Я постараюсь отвлечь ее. За это время Тир что-нибудь придумает.

Я представила, как именно он будет ее отвлекать, и во мне тут же проснулся дух противоречия:

— А какое тебе, собственно, дело до моих проблем?! — я сердито ткнула его пальцем в грудь, — Хотя это ведь ты привел сюда свою подружку с криминальным прошлым, сам и расхлебывай теперь, а я буду развлекаться! — понять логику ревнующей женщины порой невозможно даже ей самой. Вот и я, до этого разговора сама собиравшаяся уйти к себе, резко передумала.

У Алекса видимо от возмущения пропал дар речи. С минуту он буравил меня таким красноречивым взглядом, что я едва не пошла на попятную. Облизнув пересохшие губы, я решила упорствовать до конца. Ниша была маленькой для двух человек, поэтому стояли мы вплотную. В какой-то момент зрачки парня расширились, дыхание стало неровным, руки, лежащие на моих плечах, поползли вверх.

— Какая ты сегодня красивая, — хрипло прошептал он и начал медленно наклоняться ко мне. «Соберись, тряпка! Он пренебрег тобой, обманул! Не позволяй ему играть с тобой!» — кричал мой разум, но я его не слушала. Я так соскучилась. Сердце пустилось вскачь, а дыхание замерло в предвкушении поцелуя. Но тут где-то рядом раздался противный голосок Леонсии:

— Алекс, милый, где ты пропадаешь? Я уже устала тебя ждать.

Пробормотав под нос ругательство, он неохотно убрал руки и освободил мне проход. В смятении я пулей выскочила из нашего укрытия. Ну почему стоит ему только поманить, как я послушно бегу за ним, словно собачка?! Где моя гордость? Гордость сказала, что абонент временно не доступен, и отключилась. Любовь же довольно потирала руки.

В столовой был накрыт праздничный стол, и почти все уже расселись по местам. Прокравшись на свое, я постаралась привести мысли и чувства в порядок. Неожиданно поймала на себе несколько сочувствующих взглядов, приведших меня в недоумение. Однако торопливый шепот сидящей рядом Норы внес ясность:

— Маш, тебе Александр угрожал, да? Ты не бойся! Я поговорю с братом, он тебя защитит. Мне эта курица — Леонсия — никогда не нравилась! Крутит мужиками, как хочет, а они и рады.

Гневная тирада была прервана появлением обсуждаемой парочки. Мне достаточно было бросить один взгляд на припухшие губы манлийки, чтобы понять, из-за чего они так долго задержались в гостиной. Меня снова обуяла ревность, но я не дала ей воли, затолкав в самый дальний угол сознания. Месть — это блюдо, которое подают в холодном виде.

Долго сидеть за столом здесь было не принято, поэтому, когда последний гость отложил вилку, все перешли обратно в гостиную. Она была соединена с танцевальным залом огромными двустворчатыми дверями, и некоторые пары уже кружили по паркету в танце. Вскоре я тоже получила предложение потанцевать и не стала отказываться. Дилан, а это был он, все время шутил, поднимая мне настроение. Когда музыка стихла, мы подошли к Норе и Тиру, беседовавшим о теории магических заклинаний. Из их диалога я понимала только предлоги. Вскоре моему кавалеру тоже надоело слушать их высоконаучные речи, и он увлек сестру навстречу местному аналогу вальса. Мы с Тиреном последовали их примеру. Музыка пьянила меня, заставляя забыть обо всех тревогах и печалях. Партнеры сменяли друг друга, как в калейдоскопе. Я была почти счастлива, купаясь в их комплиментах. Когда у меня начала слегка кружиться голова от усталости, я вернулась в гостиную. Присев на диванчик, я отослала своего кавалера за соком. Страшно хотелось пить. Пока я высматривала его в толпе, рядом раздалось: