Будущий основатель «Русских сезонов» родился в 1872 году в Новгородской губернии, в семье кадрового военного, потомственного дворянина и кавалергарда. Его отец, Павел Павлович Дягилев, рано овдовел (Евгения Николаевна Дягилева после рождения сына заболела и скончалась), и Сергея воспитывала мачеха Елена Валерьяновна, дочь литератора В. А. Панаева. В раннем детстве он жил в Санкт-Петербурге, потом в Перми, где его отец, ставший к тому времени полковником, получил место начальника местного воинского гарнизона.

В 1890 году, после окончания пермской гимназии, Сергей Дягилев вернулся в Петербург и поступил на юридический факультет университета. Параллельно с этим он учился музыке у Н. А. Римского-Корсакова в Петербургской консерватории.

В 1896 году Сергей Дягилев окончил университет, но вместо того чтобы заниматься юриспруденцией, начал карьеру деятеля искусства. Спустя несколько лет после получения диплома совместно с А. Н. Бенуа он создал объединение «Мир искусства», редактировал одноименный журнал и сам писал искусствоведческие статьи. Кроме того, он стал организовывать выставки, вызывавшие широкий резонанс: в 1897 году — выставку английских и немецких акварелистов, затем выставку скандинавских художников, затем выставку русских и финских художников, к которой Дягилеву удалось привлечь таких художников, как М. А. Врубель, В. А. Серов, И. И. Левитан и др. В 1906 году он организовал выставку русского искусства в Осеннем салоне в Париже с участием А. Н. Бенуа, И. Э. Грабаря, Ф. А. Малявина, И. Е. Репина, В. А. Серова и др.

В 1899 году князь С. М. Волконский, ставший директором Императорских театров, назначил Дягилева чиновником по особым поручениям и доверил ему редактирование «Ежегодника Императорских театров». В сезон 1900–1901 гг. князь Волконский возложил на Дягилева постановку балета Лео Делиба «Сильвия». Дягилев привлек к постановке художников группы «Мир искусства», но дело по какой-то причине сорвалось. Разразился страшный скандал, Дягилев отказался подчиняться распоряжениям взбешенного князя Волконского, демонстративно прекратил редактирование «Ежегодника», и дело кончилось его увольнением.

В чем была истинная причина этого увольнения? На этот вопрос разные люди отвечают по-разному. Самая распространенная версия — царской фамилии не понравилась открытая связь Дягилева с восходящей звездой балета Вацлавом Нижинским. А вот родственник и приятель Дягилева композитор Николай Набоков (двоюродный брат знаменитого писателя) считает, что поводом дягилевского изгнания стала его ссора с придворной фавориткой балериной Матильдой Кшесинской, [6] которую он якобы не сделал солисткой.

Как бы то ни было, Дягилев был уволен. Без всякого сомнения, это неожиданное крушение карьеры сильно повлияло на его решение перенести свою деятельность за границу. С 1907 года он начал организовывать ежегодные зарубежные выступления артистов из России, получившие название «Русские сезоны». В 1907 году, например, в рамках «сезонов» были проведены выступления музыкантов — «Исторические русские концерты». В них участвовали Н. А. Римский-Корсаков, С. В. Рахманинов, Ф. И. Шаляпин и многие другие известные люди. В 1908 году состоялись сезоны русской оперы, в 1909 году — оперно-балетные выступления. Балетные сезоны затем продолжались до 1913 года. Для гастролей балета Дягилев пригласил ряд знаменитых артистов, в том числе М. М. Фокина, А. П. Павлову, В. Ф. Нижинского, Т. П. Карсавину и др. С этой труппой он гастролировал в Лондоне, Риме, а также в США. В оформлении балетов участвовали выдающиеся художники, входившие в «Мир искусства», в частности АН. Бенуа, Л. С. Бакст, А. Я. Головин, Н. К. Рерих, Н. С. Гончарова.

В 1911 году Дягилев организовал балетную труппу «Русский балет Дягилева». Труппа начала выступления в 1913 году и просуществовала вплоть до 1929 года, то есть до смерти ее организатора.

Интересное отступление: в «Русском балете» русские должны были преобладать по определению. Вацлав Нижинский, Анна Павлова, Тамара Карсавина танцевали еще на Императорской сцене. Но шло время, балету нужны были новые имена, а их все труднее было получить из России, переживавшей не самые подходящие для развития балета времена. Одним из последних «российских подарков» балету был Жорж Баланчин (Георгий Мелитонович Баланчивадзе, сын известного грузинского композитора), сбежавший из Советской России в голодном 1922 году.

В результате Дягилев брал артистов балета, не глядя на их национальную принадлежность, лишь бы они соответствовали уровню его высочайших требований. В балете появлялись новые солисты — Соколова, Долин, Маркова, Лукин (последний, правда, был просто артистом балета, зато позднее стал известным дирижером и композитором). Но все четверо были чистокровными англичанами, и им умышленно были даны русские имена. Так Хильда Маннинге стала Лидией Соколовой, Патрик Хили-Кэй — Антоном Долиным, Лилиан-Элис Маркс — Алисией Марковой, а Лейтон Лукас — Лукиным.

Все они, находясь в компании Дягилева, волей-неволей осваивали русский язык. Сам Дягилев кроме русского великолепно владел французским и знал английский. Последний, по общему признанию, он не любил, но когда Патрик Хили-Кэй (будущий Антон Долин) приехал из Лондона в Париж, не владея ни французским, ни русским, Дягилев разговаривал с ним исключительно по-английски.

Был ли Дягилев бизнесменом? Нет, Дягилев не делал деньги на балете, то есть бизнесменом в прямом смысле этого слова он точно не был. Все его предприятия, начиная с журнала «Мир искусства», держались исключительно на помощи меценатов.