Из домов повыскакивали встревоженные бандиты. Рыжий повернулся и, что-то отчаянно вереща, замахал руками, показывая на мёртвое тело. Едва взглянув на обезглавленного подельника, бандиты сбились в тесный круг и закрылись щитами. Сверху откуда ни возьмись, вылезла ощеренная лошадиная голова на шесте…

Разглядев размозженную голову Ньялля, Олаф невольно попятился. Как такое можно сделать? Череп словно невидимая могучая медвежья лапа смахнула. И гром… Гром посреди ясного неба.

По спине побежал холодок. А ведь Горборга предупреждала… Оберег! Тролли его задери! Где оберег?

Глянув на расширенные от страха глаза воинов, понял всё.

Эти трусливые псы тоже были на пиру. И тоже помнят предсказание. Ещё чуть — и побегут. И тогда конец. Злобный дух перебьёт всех по одному.

Выхватил нитшест из трясущихся рук Хейдвальда и грубо заорал:

— Что встали! В круг! Скорее ко мне в круг, сучье племя! Вместе нас ему не одолеть!

Воины послушно сбились в круг и с грохотом сомкнули щиты.

Чуть успокоившись, Алексей раскрыл ружьё и дрожащими пальцами вытащил дымящуюся гильзу. Вставив патрон в левый ствол, неловко смахнул выступивший на лбу пот и прижался к прикладу, взяв щиты на прицел.

Однако крепкие ребята попались. Даже выстрелов не боятся, другие бы уже давно все разбежались. Матёрые головорезы. Может, даже встречались с огнестрелом. Хорошо ещё, что до сих пор не дошло, откуда стреляют. Если догадаются, тогда точно крышка. Рассредоточатся, налетят всей кодлой и снесут топорами башку в два счёта. Ружьё по-любому так быстро не перезарядить. Не пора ли менять позицию? Нет, лучше пока не рыпаться, засекут…

Бандиты выжидали, нервно поглядывая по сторонам.

Женщина перестала всхлипывать, прикрыла оголившуюся грудь и медленно поползла к неподвижному ребёнку.

Рыжий вдруг истошно взревел и принялся грызть край щита. Изо рта пошла пена. Выскочил из строя, вскинул топор и, рыча, бросился к женщине.

Гулко прогремел выстрел. Словно налетев на невидимую стену, головорез вскинулся и рухнул наземь, судорожно царапая развороченную грудь.

В неприступной стене щитов появилась брешь. Попав на линию огня, высокий бородач в шлеме вскрикнул и, выронив пробитый щит, припал на одно колено, зажимая окровавленное плечо.

Это стало последней каплей. Увидев неизвестно как появившуюся рану, головорезы дрогнули. Побросав щиты, заорали и дружно рванули в лес.

— Трусы! — скрежеща зубами от боли, бессильно прошипел Олаф вслед. — Шелудивые псы…

Правая рука онемела и повисла словно плеть. Мучительно перекривившись, стащил через голову тяжёлую куртку и глянул на рану. Дух пробил щит и ударил точно в плечо. Рубаха быстро пропитывалась кровью.

Ухватив левой рукой окровавленную рукоять, угрожающе воздел топор в небо.

— Лэндвэттир! Ну чего же ты ждёшь! Иди же и сразись со мной!

Быстро перезарядив ружьё, Алексей глянул в щель. Деревня опустела. Напуганные жители затаились в домах. Ласково поглаживая растрёпанные вихры, женщина тихо ворковала с ребёнком, положив голову на колени.

Единственный оставшийся головорез стянул куртку и что-то прокричал, тыча топором в небо. На правом плечо расползалось багровое пятно.

Женщина дёрнулась, пугливо втянула голову в плечи и накрыла мальчонку собой.

Алексей тяжело вздохнул.

— Псих какой-то. Нормальные люди уже давно все свалили, а этому, видно, больше всех надо…

Накинул капюшон и бесшумно двинулся к вопящему головорезу.

Заслышав лёгкий шорох, женщина обернулась и вскрикнула. Из леса приближалось страшное косматое, поросшее мхом чудище.

Схватила ребёнка и опрометью кинулась в дом.

Олаф обернулся на крик и невольно попятился. Сердце захолонуло. Лэндвэттир принял вызов и явился во плоти.

Облизнув пересохшие губы, поудобней перехватил топор, во все глаза разглядывая страшного противника. Более уродливого существа даже и представить себе не мог. Словно старая лесная коряга вдруг ожила и вздумала пройтись по лесу. Мох, ветки, старая пожухлая трава опутали длинные руки и ноги. Передвигаясь плавной кошачьей походкой, перед собою чудище несло странную длинную палку.

Словно почуяв наговор Горборги, Лэндвэттир осторожно обогнул нитшест и остановился в двух шагах. Что-то рявкнул и показал мохнатой зелёной рукой на топор.