«Тысячу талеров награды обещаю тому, кто сумеет спуститься в пропасть, находящуюся на берегу моря в моем поместье.

Графиня Камилла Варбург».

Объявление это наделало много шума. Только и разговоров было, что о пропавшей молодой графине и о тысяче талеров награды тому, кто сумеет спуститься в пропасть и найти ее тело.

Сумма была очень большая, и со всех сторон съезжались охотники заработать эти деньги. Стечение народа было столь велико, что графине пришлось принять особые меры для наведения порядка.

У ворот замка постоянно дежурил садовник и объяснял всем желающим, как пройти к пропасти. На самом месте происшествия постоянно дежурил Макс и следил, чтобы до назначенного дня никто не делал попыток спуститься в пропасть.

Работы обоим хватало.

Однажды кучка жителей деревни Варбург стояла на дороге недалеко от известковых скал и обсуждала шансы соискателей награды. Среди них находились и наши знакомые — рыбак Енс, ночной сторож и его приятель каменщик.

— Если бы это было так просто — спуститься в пропасть, мы бы давно это сделали, — уверял каменщик, — хотя нам никто не предлагал и тысячи грошей.

— В эту пропасть никто не сможет спуститься, — уверял ночной сторож. — В другие — сколько угодно, я сам в молодости лазил туда за ягодами, а в эту — никому не под силу.

— Да, здесь уже перебывало немало людей, но все уходили ни с чем, оставив надежду заработать тысячу талеров.

Лакей Макс, которому стало скучно после того, как очередной наплыв посетителей схлынул, приблизился к разговаривающим.

— Ну, а вы что же, — спросил он, — так и не решитесь попытать счастья и спуститься в пропасть?

— Клянусь душой, нет, — ответил за всех рыбак Енс. — Бог с ней, с тысячей талеров, своя голова дороже.

— Никто оттуда живым не выберется, — подтвердил ночной сторож. — Вы уж нам поверьте, мы родились и выросли здесь.

— А если все-таки найдется смельчак, который сделает такую попытку? — подзадоривал их Макс. — Уведут награду у вас из-под носа.

— Пусть их! — махнул рукой каменщик. — Енс прав, голова дороже. Тысяча талеров — большие деньги, очень большие, но рисковать из-за них жизнью я, к примеру, не собираюсь.

— Не все так думают, — отвечал Макс. — Не решитесь вы — решатся другие.

— И что, уже есть желающие? — поинтересовался сторож.

— Прямо еще никто не говорил, но, мне кажется, желающие уже есть. Видите? Вон идут двое. Они приходят уже в третий раз и все смотрят, прикидывают. Наверное, они и будут теми смельчаками, кто решится рискнуть.

— Не Грант ли это и Цильке из соседней деревни? — спросил сторож.

— Да, это они, — подтвердил дальнозоркий Енс, набивая свою трубку.

Те, о ком шла речь, приблизились. Цильке был рослым молодым человеком, белокурым, с виду очень сильным и ловким. Спутник его, Грант, — пониже ростом, но тоже выглядел крепышом.

— Значит, падчерица графини все еще там? — спросил Грант, кивком указывая в сторону пропасти. — И никому из вас тысяча талеров не нужна?

— Представьте себе, не нужна, — сказал каменщик, и остальные кивками подтвердили то же самое.

— Ну, а мы вот решили попытаться, — объявил Цильке и подмигнул своему приятелю.

— Хотите спуститься туда? — с удивлением и недоверием спросил Енс.

— Хотим заработать тысячу талеров, — ответил Грант. — Цильке и я. Мы поделим эти деньги поровну. Верно, дружище?

— Конечно, — отвечал Цильке. — А раз мы решили, то своего добьемся. Деньги будут наши.

— В этом не может быть сомнений, — спокойно добавил Грант.

— Я гляжу — вы лихие ребята, — заметил Енс. — Что ж, спускайтесь, а мы поглядим…

— Вы хоть место-то осмотрели? — спросил смельчаков сторож.

— Чего тут смотреть, — беззаботно отозвался Цильке. — Полезем — и все.

— Надеюсь, нас никто не собирается опередить? — спросил Грант, обращаясь к Максу.

— Желающих было много, но пока никто не решился окончательно.