– Держу пари, герр Хайнеманн, вас тоже беспокоит желудок. Я прав? – И, не дождавшись ответа, кивнул сам себе: – Я прав. Не удивляйтесь, мы с вами ужинали вчера в одном месте. Просто я сидел за столиком в углу, рядом с большим фикусом. Я знаю в Остланде места, где местные повара отлично умеют жарить говядину. Но, увы, оно не здесь, не в Богодухове…

Линия фронта на участке от Харькова до Орла отдаленно напоминала перевернутую латинскую букву S.

Когда начальник штаба Воронежского фронта, докладывая о положении дел, водил по карте указкой, Тимофей Строкач не отметил этой особенности. Но сейчас, оставшись в кабинете один и обдумывая услышанное, цеплялся за любую причудливую и не имеющую совершенно никакого значения деталь. Находя необычное в таких привычных, казалось бы, картинах, как вот хоть карта боевых действий, начальник УШПД [3] стимулировал себя на поиск таких же, по возможности нестандартных решений. Этого как раз и требовало подавляющее большинство ситуаций.

Получив месяц назад звание генерал-полковника, а вскоре после этого отметив сорокалетие, Строкач пока еще не привык ни к генеральскому статусу, ни тем более – к возрасту, который в условиях военного времени вполне может сойти за стариковский. Хотя начальник разведотдела фронта, генерал-майор Корнеев, был всего лишь на два года старше, всякий раз при встрече переходил на категоричный начальственный тон, держал Строкача, как и остальных, на определенном расстоянии. В штабе поговаривали: Тарас Корнеев вообще считал, что УШПД не умеет работать и не в полной мере оправдывает оказанное доверие.

Вряд ли он, как и большинство офицеров его уровня, захотели и смогли бы понять: Тимофею Строкачу, как и всей руководимой им структуре, приходится не просто работать параллельно с партийными, армейскими органами, армейской разведкой и даже с НКВД. Зачастую свои решения и действия они между собой не согласовывали, за что не далее как месяц назад Строкача отчитал лично Берия. Зная, во что может вылиться недовольство всесильного Генерального комиссара госбезопасности, начальник УШПД предпочитал во время разноса больше помалкивать. Стравив пар, Лаврентий Павлович сменил гнев на милость, признав недостаточное внимание и со своей стороны. Вот и выглядело нынешнее совещание некоей попыткой начать, наконец, согласованные и эффективные действия, как это указано в специально созданной Берией директиве.

Правда, нет таких директив и приказов, которые заставили бы фронтовых генералов изменить отношение к тем, кто руководил партизанской войной во вражеском тылу. Тот же Корнеев не вполне представлял себе специфику этой войны. Особенно когда дело касалось четкого выполнения определенных приказов. Ведь не объяснишь, что выполнить задачу вовремя и успешно партизаны могут лишь в том случае, если налажено обеспечение, как в регулярных частях. Только регулярной радиоразведки, на важности которой так настаивал Тарас Федотович, здесь явно недостаточно.

Закурив, Строкач мысленно суммировал для себя основные моменты сегодняшнего совещания.

Итак, сначала все присутствующие были кратко проинформированы о положении на фронте. В течение месяца, начиная с середины февраля, немецкие войска группы армий «Юг» воспользовались ситуацией и перешли в контрнаступление, атаковав наиболее слабые участки Воронежского фронта. В результате его линия, как было видно на карте, причудливо изогнулась, и немцы стремительно прошли вперед, вернув себе только недавно отвоеванные территории, включая стратегически важный Харьков. Остановить продвижение армии Манштейна удалось всего несколько дней назад. Дальше, как отметил начальник штаба фронта, положение стабилизировалось – не в последнюю очередь благодаря погодным условиям. После жестоких морозов, с которых начался год, март выдался слякотным и грязным. Именно размытые дороги и дожди дали армиям неожиданную передышку. Которую каждая старалась использовать по-своему.

По имеющимся у Корнеева данным, немцы планируют перегруппировку войск. Еще в феврале к фронту потянулись свежие силы и техника, вступавшие в бой практически с железнодорожных платформ и вагонов. Германия наладила производство новых, более совершенных танков и самоходных орудий. Так что, судя по всему, грядущее лето обещает жаркие бои, где преимущество окажется за машинами. Приказ по всей линии фронта, в том числе – Воронежскому: закрепляться на рубежах, врастать в землю, укреплять линию обороны и в перспективе готовить контрнаступление. Никому из присутствующих на совещании не надо было лишний раз напоминать: информация совершенно секретна.

Докурив папиросу одной затяжкой, Строкач переместил взгляд по карте на запад от линии фронта, отыскал маленькую точку.

Ахтырка.

Одно из стратегических направлений грядущего контрнаступления. Отсюда прямая дорога в сторону Богодухова, лежащего на пересечении железнодорожных путей. Именно из района Ахтырки армейская разведка получила данные, которые заинтересовали не только разведотдел фронта, но и руководство «четверки» [4] .