Из-за всех этих событий я пропустила первый семестр, но тетя и дядя решили, что мне стоит быть поближе к дому, и я перевелась вновь в Виргинский университет. И по возвращении в альма-матер все дни проводила в кампусе, догоняя группу, и часто даже в перерывах между лекциями сидела не с прежней компанией, а одна, под деревом, вчитываясь в очередной параграф.

В один из на редкость теплых ноябрьских дней я сидела под полюбившимся дубом с томиком жизнеописаний греческих философов, когда движение на дорожке привлекло мое внимание.

Даже не движение – неуловимое ощущение присутствия чего-то нереального. Прервав чтение, я вгляделась в странную, немного неестественную фигуру в конце аллеи. Впрочем, не я одна обратила внимание на этого человека – девушки с факультета искусств, специализирующиеся на живописи, мгновенно отметили чрезмерную длину рук незнакомца и теперь бурно обсуждали причины подобной диспропорции в его телосложении. Не оставили незнакомца без внимания и остальные студенты, и теперь исподволь или откровенно, в упор, но на него посматривали все.

А незнакомый мужчина продолжал идти по аллее – спокойно, плавно, с какой-то звериной грацией, как расслабленный, уверенный в своей силе хищник.

Странное сравнение, но при взгляде на него эта ассоциация удерживалась стойко. И даже дорогой костюм, темное кашемировое пальто и идеальная стрижка не могли скрыть это ощущение дикой хищной силы в нем. И чем ближе он подходил, тем удивительнее казался. Серые, но совсем не седые волосы, орлиный нос, волевой жесткий подбородок, твердые тонкие губы и странного светло-орехового, почти желтого цвета глаза. Глаза, которые неотрывно и не мигая смотрели на меня.

Внезапно осознала, что мой совсем неприличный изучающий его взгляд незнакомец видел. И, окончательно смутившись, я вновь уткнулась в книгу. Попыталась вчитаться, понять смысл бегущих перед глазами строк, но… ноги в дорогих туфлях бесшумно – даже листья не шуршали – подошли и остановились. Затем незнакомец присел на корточки передо мной, и едва я испуганно взглянула на него поверх книги, произнес:

– Земля холодная. Осень уже, Ким.

– Простите? – Я осторожно подобралась, готовая встать в любой момент.

– Прощаю. – Он улыбнулся, мимолетно продемонстрировав немного неправильный хищный прикус. – Тебе нравится здесь?

Странный вопрос, и человек очень странный. Может быть, куратор или один из членов совета попечителей? В любом случае промолчать было бы невежливо. Я выразительно взглянула на наш исторически прославленный кампус и произнесла:

– А как может не нравиться Виргинский университет, – незнакомец загадочно улыбнулся, но продолжал внимательно слушать, – основанный Томасом Джефферсоном, являющийся одним из самых престижных государственных учебных заведений и взрастивший нескольких президентов? Как он может не нравиться?

Мужчина иронично выгнул бровь и задал свой вопрос:

– Занимаешься на факультете Архитектуры?

– Искусств и наук, – поправила я.

– Нравится?

– Простите? – Мне откровенно не нравился этот разговор.

– Прощаю. – Он тяжело вздохнул.

На мгновение отвел глаза от моего лица, изучая истоптанные мокасины, потертые джинсы, легкую курточку, перчатки с отрезанными пальцами… изучая меня. А затем взгляд его желтых, словно засветившихся глаз медленно скользнул по моему лицу, особенно долго изучая губы, после мимолетно нос, скулы… ресницы. И он вновь взглянул в мои удивленные глаза и едва слышно попросил:

– Поужинайте сегодня со мной, мисс Блэкмор.

Приоткрыв от удивления рот, я некоторое время потрясенно смотрела на этого совершенно незнакомого мне мужчину, но он все так же ждал ответа. Молча, напряженно, хищно как-то.

– Простите… – начала я возмущенно.

– Поужинайте со мной, и я прощу вам даже убийство американского президента, – с улыбкой ответил незнакомец.

– Какой вы… великодушный, – но я почему-то тоже улыбнулась.

А он продолжал пристально смотреть на меня, словно ждал чего-то.

– И когда вы хотите…

Вновь не дав мне договорить, он перебил требовательным:

– Я могу считать эти слова выражением вашего согласия?

Это был самый нелепый из всех разговоров, которые когда-либо происходили в моей жизни. И все же… мне не хотелось отказываться. Я не понимала почему, но… Этот странный мужчина меня притягивал. Остальные, включая настойчивого доктора Саэма, отталкивали какой-то странной чужеродностью… Я не могла себе объяснить собственные ощущения. А этот незнакомец вызывал совсем иные чувства. Пугающие, пробуждающие древние инстинкты первобытного ощущения беззащитности, что оживает лишь в сумерках, и в то же время – я чувствовала в нем что-то родное, утерянное, забытое, но очень близкое… Мне не хотелось ему отказывать.