– А ты на что? – Бондарев усмехнулся и жестом приказал подниматься. – Мы вдвоем, Артем. И это пока. Судя по всему, хоть Армия и не придет на выручку, помощники все-таки найдутся. Так что не дрейфь. Прорвемся. Или ты передумал мне помогать?

– Я с вами! Я просто рассуждаю, – Артем энергично мотнул головой. – На понимание.

– С пониманием и у меня, как видишь, пока туго. Поэтому предлагаю сосредоточиться на текущей оперативной обстановке. Давай, я вкратце обрисую, а ты дополняй. За нами идут бойцы Кравченко, цели которых отныне неясны. То ли проводить нас до неведомого секретного объекта, то ли уничтожить.

– Еще Коваль и его «серые».

– Так. Но их, скорее всего, держит за хвост Лютый. Ты ведь бойцов Лютого видел на горизонте?

– Не уверен.

– Думаю, его. Лютый – человек неглупый, поэтому он не бросился сломя голову по ночи за ряжеными, но и не оставил нападение на свою «вотчину» безнаказанным. Видимо, с утра пораньше собрал скородненскую и кочковскую дежурные бригады и выследил Коваля. С одной стороны, это хорошо. У Кравченко не будет поддержки. А с другой – кочевники нам не помогут, если станет совсем туго. Бригада Коваля – не фунт изюма, Лютому еще долго будет не до нас.

– Сомневаюсь, что Лютый стал бы нам помогать.

– Прямо нет, но косвенно – спугнуть бойцов Кравченко, прикрыть от них невольно, это запросто.

– Прикрыться мы можем и местными… ну, не мирными, а бандитами. Как возле больницы. Или… постойте… нас там прикрыли из пулемета! Это не те пятеро в камуфляже и с мощным артефактом в кармане? Вы на этих помощников сейчас намекнули?

– Ты прямо на глазах растешь как аналитик, – одобрил Бондарев почти без иронии. Ну, разве что самую малость. – Рассуждай дальше.

От мысли, что все не настолько уж безнадежно – пятеро с пулеметом – это сила! – настроение у Артема заметно улучшилось, и он начал соображать вдвое быстрее. Как раз по этой причине он мысленно перепрыгнул сразу через несколько ступенек и подобрался к главному вопросу. О чем и сказал майору.

– Можно я не буду рассуждать, а задам главный вопрос?

– Главный? – Бондарев заинтересованно подался вперед и кивнул. – Попробуй.

– Что означает странный знак на стене?

– Вот! – майор щелкнул пальцами и коротко рассмеялся. – Это действительно самый важный, ключевой вопрос! Артем, ты сдал экзамен! Поздравляю! Молодец!

Он схватил Артема за руку и энергично встряхнул.

– И вы знаете ответ?

– Не имею ни малейшего представления. А ты? Ведь к вопросу ты как-то пришел, значит, способен продвинуться и к ответу. Хотя бы на шаг-другой.

Скаут слегка растерялся. Задать вопрос и понять, к чему он был задан, какую логическую цепь он начинает и куда эта цепочка приведет – разные вещи. Очень разные. Артем довольно легко пришел к вопросу, но дальше… он просто не знал, куда двигаться, по какому вектору?

Артема снова будто бы стукнуло, и он прозрел, наверное, в пятый раз за сутки. Латинская «V» и молния! «V» – это явно название артефакта, а молния – это намек на его эффект, Артем ведь ощутил что-то похожее на удар током. Или это намек на его особую силу. Тот, кто рисовал знаки, звал Бондарева и его напарника за собой, а в качестве маяка, чтобы путники не сбились со следа, он использовал артефакт!

– Хорошая версия, – одобрил Бондарев, выслушав Артема. – Гайки снова не докручены, но в данном случае это не важно.

– А в чем опять не докручены-то?

– Этот знак имеется не только на стенах больницы и трехэтажки. Он выдавлен на контейнере с очень сильным артефактом… тем самым, который пропал из груза колонны, когда Кравченко и Коваль инсценировали атаку кочевников.

– Ну вот! А я что сказал?!

– Не перебивай. Означает он что-то другое. Не название артефакта.

– И что же, если не название?

– Пока не знаю.

– Тогда это у вас не докручено что-то!

– Отставить дерзость, – Бондарев усмехнулся.

– Извините, – Артем стушевался. – Нет, ну, а почему не название-то?

– На контейнере знак выдавлен промышленным способом. Понимаешь, о чем речь? Теперь так не делают, нет оборудования. Но артефакт не мог образоваться в прежнее время. Тогда не было аномалий. Логично?

– Да, – сдался Артем. – Значит, это название чего-то другого. Не артефакта.

– О чем и речь.

– Но ведь кто-то дает нам эти непонятные подсказки! И артефакт в контейнере с таким же знаком где-то рядом… должна быть какая-то связь! Просто обязана!