– Ты можешь определенно сказать – какая?

– Нет.

– И я не могу. Поэтому и не делаю поспешных выводов, а просто говорю, что пока не знаю, в чем тут секрет, – Бондарев жестом обозначил конец беседы и поманил Артема. – Теперь за мной и молчок!

Река позволила продвинуться одним броском довольно далеко, но это не избавило от всех проблем. Нет, напарники не видели группы Кравченко даже на горизонте, но и «скатертью дорожку» себе не обеспечили. Оказалось, что неподалеку от места, где причалил их «дредноут», разбили временный лагерь бродяги. Ходоков они пока не обнаружили, и этот факт следовало списать на чистое везение. Едва напарники убрались с пляжа, к нему по незаметной тропинке потянулись женщины с пустыми ведрами.

Чтобы не встретиться с ними, Бондарев круто забрал вправо. Артем по привычке сплюнул через плечо и двинулся за майором. Женщины вполне могли заметить оставленные беглецами следы на берегу и поднять тревогу, но Бондарев почему-то не спешил взвинчивать темп. Не опасался бродяг?

«А вот напрасно, – Артем с опаской оглянулся. – Они ведь тоже разные бывают. Некоторые похуже кочевников себя ведут. Как те, с ножами, возле больницы. Нет, эти вроде бы мирные, типичные переселенцы. Где-то их с места согнали, теперь они ищут новое пристанище, обычная история. Но все равно доверять им нельзя. Сам же говорил! Верить нельзя никому…»

Бондарев, будто бы прочитав мысли скаута, вдруг резко затормозил, развернулся и бросился в заросли, попутно сгребая Артема в охапку. Вломиться в кусты удалось на удивление бесшумно, они не затрещали, а лишь зашумели, как от порыва ветра. В этом была заслуга майора, и Артем даже пожалел, что не засек, как именно Бондарев это сделал. Майор между тем продолжил почти бесшумный слалом по зарослям. Скауту оставалось только идти за ним след в след. Бондарев этого не требовал, но Артем и сам сообразил, что только так можно обойтись без лишнего шума.

Майор по-прежнему держал курс на север, но при этом не углублялся в лесной массив, будто бы чего-то ждал. Минут через десять Артем понял, в чем была загвоздка. Вдалеке снова замелькали фигуры в армейском камуфляже. Группа Кравченко двигалась прямиком к стоянке бродяг. Бондарев тоже засек преследователей и притормозил, а затем двинулся к опушке.

Артем на миг обомлел. Бондарев явно хотел засветиться, чтобы уберечь бродяг от встречи с провокаторами. Это, конечно, полностью стыковалось с заявлением майора, что он не собирается подставлять гражданских, но сводило на нет все усилия беглецов. С точки зрения скаута, благотворительность была очень уж рискованной. На что надеялся майор? На прикрытие неизвестных с пулеметом и артефактом? Артем не чувствовал их присутствия.

Преследователи явно засекли беглецов, сменили курс и ускорились. И разрыв начал таять на глазах. Напарники бросились в чащу, но надежного прикрытия деревья пока не обеспечивали. И бурелом мешал набрать нормальную скорость.

Очень скоро пули выбили на стволах ближайших деревьев барабанную дробь и срезали несколько веток. Неужели заросли были настолько прозрачными, что бойцы Кравченко видели цели? Или били наугад?

Беглецы углубились еще на два десятка метров, и опасная свинцовая чечетка вокруг стихла. Артем притормозил и обернулся. Теперь все выглядело нормально. Заросли казались непроницаемыми, будто бы деревья и кусты неведомым образом сомкнули свой молчаливый строй позади беглецов, отрезая преследователей.

Артем настороженно огляделся.

«Да нет, нормально все. Пуганая ворона и куста боится. Ведь здесь не аномальный Лес, в котором могут случиться любые чудеса».

Да, окружающие деревья вели себя прилично. Корни держали под землей, ветки тоже не протягивали. И зверей не было видно. Разве что похрустывало что-то неподалеку, причем с двух сторон. Слева хрустнуло едва слышно и всего однажды, а вот справа сучки и валежник трещали серьезно, правда, где-то пока вдалеке.

Бондарев тоже услышал треск и схватил Артема за рукав.

– Назад!

– Куда?! – возмутился скаут. – Там же… Кравченко!

– По краю, – майор отмашкой указал как раз в ту сторону, где чуть раньше раздался одиночный хруст.

– Там тоже кто-то… – Артем обернулся и замер, не договорив.

В нескольких метрах от беглецов, умело прячась за деревьями, стояли трое егерей. И все трое держали ходоков на мушке. Бондарев уловил перемену в поведении Артема и тоже обернулся, но медленно и не поднимая оружия.

– Не пойму я что-то, – негромко пробасил один из лесных жителей. – Армейский майор и вольный фермер от военных прячутся? Артемка, что за тандем у вас? Какой смолой вас склеило? И почему так далеко от Черновки забрался? Юля знает, где ты лытаешь?

– Дядя Гром, – Артем заметно расслабился. – Здрасте!

– И тебе не хворать, племянничек названый, – егерь вышел из-за дерева и опустил оружие, импортный «МП-5».

Остальные егеря автоматы не опустили, но под прицелом теперь держали только майора. Что ж, это было не страшно. Артем точно знал, что худшее позади. Гром и другие егеря, жившие поблизости от Черновки, не трогали скаутов. Они вообще никого без нужды не трогали, даже не светились особо, жили сами по себе и в поселки приходили редко. Причем, если приходили конкретно в Черновку, приносили детям ягоды, а Маме Юле какие-то травы и корешки. Дружить не дружили, но всех знали и относились хорошо. Потому и были для воспитанников интерната «дядями» и «тетями».