В другое время Колбин, может быть, и внял бы этому совету, но не сейчас. Он поправил рюкзак на спине и, не оглянувшись на провожающих, молча двинулся вперед. Сзади шел Данила.

— Счастливого пути! — крикнула им Марина. Она хотела еще что-то сказать, но внезапно подувший ветер перехватил дыхание, и она закашлялась.

Данила и Колбин все больше удалялись от домика на вулкане и через час вышли к кратеру Тиглы.

— Какой странный, незнакомый мир, — взволнованно сказал Данила.

Колбин ничего не ответил, но, бросив взгляд в гигантскую воронку, уходящую в глубь земли, вдруг ощутил толчок в груди. Там, внизу, лежала сосущая сердце таинственная пустота, и как ни вглядывался он в эту пустоту, ничего не мог увидеть…

Данила и Колбин закрепили веревочную лестницу, сбросили ее в бездну и начали спуск.

Карнизы кратера с нависшими бугристыми сосульками остались позади. Данила думал о том, что стоит ему сделать один неосторожный шаг, как он полетит в пропасть и потянет за собой Колбина.

Прошло полчаса, как они начали спуск, но что творилось там, внизу, все еще невозможно было разглядеть.

Только острее запахло сернистым газом. Данила думал: «Чего это Евгений Николаевич так медленно идет? Надо бы давно быть на дне кратера». Колбин думал: «Спускаемся хорошо, но воздух стал отвратительным. Без кислородных приборов не обойтись».

Они надели каски. Серое облако паров густело. Только кое-где виднелись небольшие синеватые просветы. В одном из таких просветов Данила увидел дно кратера и обрадовался — наконец-то кончен спуск. Он сказал об этом Колбину. Тот буркнул в ответ: «Хорошо, конечно, но…» Он не окончил фразы. Снизу донесся глухой гул. «Неужели будет взрыв?» — подумал Колбин и приложил ухо к скале.

— Что, опять пробуждается? — спросил Данила.

Колбин промолчал. Его пугала бездна, которая разверзлась перед ним. А вдруг вулкан опять проснется? Страх все сильнее сжимал сердце. Повернуть назад? Нет, нет! Он все еще стоял, приникнув к теплой скале, стараясь уловить подземные толчки. Но вулкан молчал. Казалось, он затаился, притих, чтобы заманить их.

— Смотрите! — воскликнул Данила. — Как колышется газовое облако!

— Черт побери! — услышал он в ответ. — Нашел время восхищаться!

Но Данила был слишком возбужден, чтобы отвечать на окрик Колбина.

Дно кратера было покрыто серой лавой, рассеченной парящими трещинами, — казалось, что это дымится множество костров, сложенных из сырых веток. Трещины сходились у большого центрального колодца. Оттуда шел густой дым и рассеивался по всему кратеру.

На душе у Данилы было неспокойно. Он сам не мог бы объяснить, что с ним. Он не боялся физической опасности, скорее это была какая-то странная смесь любопытства и неуверенности. Тот, кто никогда не бывал в кратере вулкана, не сумеет по-настоящему представить, какое ощущение охватывает человека в этом замкнутом мире. Стены головокружительно отвесны. Высоко на фоне голубого неба — изрезанные края кратера. Внизу, у ног — хаотические нагромождения вулканических бомб, трещины, уходящие неведомо в какие глубины земли. Дико и мертво кругом. Глядя на эту выжженную огнем земную поверхность, Данила чувствовал себя одиноким и беспомощным.

— Евгений Николаевич! — сдавленно вырвалось у него.

Колбин поднял руку: следуй за мной! Преодолев ребристую бровку, они очутились у края колодца; приподнявшись на руках, заглянули вниз. Серый подвижный занавес. И больше ничего. Внезапно занавес раздвинулся и взору открылась гигантская яма цилиндрической формы. На двадцатиметровой глубине лавовое озеро выбрасывало багрово-красные языки огня. Временами огонь проваливался в таинственную глубину. Тогда густой дым из небольших торчащих по краям озера конусов затягивал дно колодца.

Данила крутил ручку кинокамеры. Начал он с юго-западного сектора, потом повернул телеобъектив на северный участок, где оранжевые волны лавового озера бились о стены колодца. Но что это? Черная фигура мелькнула где-то возле конусов и исчезла в клубах пара. Холодный пот выступил на лбу Данилы, хотя у колодца было так же жарко, как у мартеновской печи. Кажется, прошла вечность, пока он вновь увидел черную фигурку Колбина. Он с ловкостью обезьяны карабкался из колодца.

— Не сорвитесь! — крикнул Данила, когда Колбин вдруг отступил от края колодца.

Колбин раскинул руки и прижался к скале, потом сделал рывок и выскочил на бровку. Его окутало черным дымом из колодца. Когда дым рассеялся, Данила услышал резкий голос:

— Почему прекратили съемку?

— Все заснял, — ответил Данила.

Колбин занялся пробирками с образцами газов, собранными у лавового озера. Серая куртка из грубого сукна, плотно застегнутая на нем доверху, была опалена и стала рыжей. В нескольких местах огонь прожег толстую ткань брюк. Уложив последнюю пробирку, Колбин выпрямился и заглянул в колодец. Да, риск был большой. Но зато какой материал собран! «Вот она, докторская диссертация», — подумал он.