– Ну, может, хотя бы ради меня?
– настаивал Бёрд.

– Он приехал в Ричмонд как раз после падения Форта Самптера. Это вам ни о чем не говорит? И воспользовался твоей дружбой, Адам, чтобы заручиться доверием полковника, но зачем? С какой стати сын этого сукиного сына Элияла Старбака приехал на юг в этот момент? Мы и правда должны проглотить эту идею, что чертов Старбак будет драться за Юг? Это выглядит, как если бы семья Джона Брауна [17] восстала против отмены рабства или Гарриет Бичер-Стоу набросилась бы на своих драгоценных ниггеров!
– Ридли, высказав эти неопровержимые, по его мнению, доказательства, сделал паузу, чтобы закурить сигару.

– Старбака послали шпионить за нами, - подытожил он, - а твой отец совершил акт милосердия, отправив его домой. Если бы он этого не сделал, Адам, мы, без сомнения, были бы вынуждены пристрелить Старбака как предателя.

– Это бы скрасило скуку полевой жизни, - весело заметил Бёрд.
– До сих пор нам не приходилось никого расстреливать, и несомненно, солдатам бы это понравилось.

– Дядя!
– неодобрительно нахмурился Адам.

– И кроме того, в Старбаке течет кровь черномазых, - заявил Ридли. Он не был вполне уверен, что прав, но группа его товарищей обсуждала эту идею, размышляя о способе, которым можно было бы разделаться с презренным Старбаком.

– Кровь черномазых! Ну да! Это же полностью меняет дело! Слава Богу, что он уехал, - майор Бёрд расхохотался над абсурдностью этих обвинений.

– Не будь идиотом, Итан, - сказал Адам.
– И не таким грубияном, - добавил он.

– Чертова негритянская кровь!
– Ридли вошел в раж и уже не мог остановиться.
– Взгляни на его кожу. Она темная.

– Как кожа генерала Борегара? Как моя? Как и твоя тоже?
– весело поинтересовался майор Бёрд.

– Борегар - француз, - настаивал Ридли, - и ты не можешь отрицать, что отец Старбака, как всем известно, обожает ниггеров.

Неудержимое раскачивание головы майора Бёрда взад и вперед означало, что эта беседа его чрезвычайно веселит.

– Ты предполагаешь, что мать Старбака воспринимает проповеди его отца слишком буквально, Итан? Что за его спиной она развлекалась с рабами-нелегалами в ризнице?

– О, дядя, прошу тебя, - запротестовал Адам с болью в голосе.

– Ну так что, Итан? Ты и правда так думаешь?
– майор Бёрд проигнорировал просьбу Адама.

– Я говорю лишь, что мы правильно поступили, что избавились от Старбака, вот и всё, - Ридли пошел на попятный от своих голословных обвинений в расовом кровосмешении, взамен попытавшись ударить Старбака с другой стороны.
– Я лишь надеюсь, что он сейчас не рассказывает янки о наших планах на это сражение.

– Сомневаюсь, что Старбак или кто-либо еще знает о наших планах на сражение, - сухо заметил Таддеус Бёрд.
– Планы на сегодняшнее сражение будут составлены в мемуарах выигравшего его генерала, когда оно будет уже давно позади, - он хихикнул над собственной остротой и вытащил из сумки на ремне одну из своих темных тонких сигар.

– Если твой отец настаивает, чтобы я отправил Старбака в отставку, Адам, то я это сделаю, но думаю, что это ошибка.

Адам нахмурился.

– Тебе нравился Нат, дядя, в этом дело?

– Разве я упоминал о моих вкусовых предпочтениях? Или привязанностях? Ты никогда не слушаешь, Адам. Я говорил о способностях твоего друга. Он был в состоянии думать, а это обескураживающе редкое дарование среди молодежи. Большинство из вас полагает, что достаточно лишь соглашаться с господствующей точкой зрения, как поступают собаки или церковная паства, но у Старбака были мозги. В некотором роде.

– Что ж, он забрал свои мозги на север, - Адам резко попытался положить конец этому разговору.

– И свою жестокость, - задумчиво произнес майор Бёрд.
– Будем по ней скучать.

– Жестокость!
– Адам, посчитавший, что он недостаточно поддержал своего друга нынешним утром, теперь усмотрел шанс защитить Ната.
– Он не жесток!

– Любой, воспитанный приверженцами самой пылкой вашей церкви, наверняка усвоил свойственное Богу безразличие к жизни и смерти, что наделило юного Старбака талантом к жестокости. А в эти смешные времена, Адам, нам понадобится вся жестокость, которой только мы сможем разжиться. Войны не выигрываются с помощью галантности, а лишь усердной резней.

Адам, действительно напуганный этой истиной, попытался прервать явное ликование дяди.

– Ты мне много раз это говорил, дядя.

Майор Бёрд чиркнул спичкой, чтобы зажечь сигару.

– Дураки нуждаются в постоянном повторении даже простейших идей.

Адам взглянул поверх голов молчаливых войск туда, где слуги его отца развели огонь в полевой кухне.

– Принесу кофе, - с важностью провозгласил он.

– Ты не можешь ничего принести без моего разрешения, - лукаво заметил майор Бёрд, - или от тебя ускользнуло, что в отсутствие твоего отца я являюсь старшим офицером?