– Расскажи мне о походе по поиску места для нового становища.

– Нет, только не это!
– его голос сорвался в крик.

Здорово же ему досталось, если даже вспоминать не хочет. Но наживка уже заглочена, а я с иезуитским коварством показал ему еще две монеты… И он стал постепенно сдаваться.

– Зачем тебе мой рассказ?

– Скажем так, я изучаю здешнюю географию, - неудачно пошутил я и чуть не испортил все дело.

– Чего-о-о? Какую еще географию?
– это слово ему не было знакомо, а неизвестность пугала.
– Проваливай и забирай свои фарги, я ничего не знаю!

– Погоди, я не так выразился. Я хочу найти вход в ущелье, где вы побывали.

– Зачем тебе это? Там живут горные люди, а они очень опасны и поедают своих пленников.

– Они схватили и съели твоих товарищей?
– я ловко ушел от ответа на вопрос, зачем мне это.

– Нет. Мои сородичи погибли не от рук горных людей.

– А от чего?

– Ты все равно не поверишь, - с горечью произнес Жюст.

– Я пойму, если ты расскажешь мне правду и заплачу тебе еще четыре фарга, - с этими словами я выудил из кармана еще две медных горошины и присовокупил их к прежним двум, - но только чистую правду, как бы она не выглядела.

– Сход мне не поверил…

– Я знаю, но тогда было чрезвычайное положение и, может быть, просто не успели разобраться.

– Не успели… Скорее не стали разбираться, а хотели побить меня камнями, - обида поперла у него через край, в голосе прозвучали слезы.

Нет, не буду подставлять ему свою жилетку, иначе совсем раскиснет, и перенесенные невзгоды не дадут ему быть объективным. Нажмем опять на финансовые рычаги. И я протянул ему еще две монеты, которые он автоматически сцапал второй рукой. Четыре монеты в руках и еще две в перспективе - это было для него целым богатством, причем реальным. Обида была побеждена медным блеском.

– Говори же.

– Несколько периодов назад в наше становище забрел какой-то чужак…

– Я это все знаю, - прервал я рассказчика, - начни с того момента, как вы вышли из селения. Где шли, что видели, сколько дней занял весь путь и что случилось с твоими спутниками?

– Мы шли по равнине, заросшей высокой засыхающей травой, много дней. Шли днем, повторяя обратный путь дневного светила, а ночью отдыхали. В пути не встретили ни селений, ни людей…

– Трава засыхала всюду?

– Да. Беда охватила весь наш ярус. Наконец, перед нами сплошной стеной встали горы. Но нам повезло, мы обнаружили проход между горных хребтов. Приготовили оружие, так как боялись нападения горных людей - их гортанные крики мы слышали несколько раз и тогда прятались в грудах камней.

– Вы видели горных людей?

– Нет. Но иногда они кричали очень близко. Через проход мы пробирались целый день и к вечеру вышли к каменистой равнине Мы решили отдохнуть, дежуря по очереди, по-прежнему опасаясь нападения горных дикарей. Утром нашим глазам открылась громадная пустая поверхность, на которой валялись только камни и ничего не росло.

– И даже вдалеке не было видно никаких изменений местности?

– Вдали пустынная равнина смыкалась с горизонтом. Но мы решили ее пересечь. Ведь должна она была, где-нибудь закончиться. А на четвертый день случилось ужасное…

– Вот, с этого момента рассказывай все очень подробно, - потребовал я.

– Да, в общем-то и рассказывать нечего. Все случилось очень быстро и непонятно. Вначале мы увидели впереди какую-то черную стену. Она пересекала всю равнину и упиралась прямо в небо. Мы пошли к этой стене. Я отстал от своих товарищей, так как обронил флягу с остатками воды. Подобрав ее, стал их догонять. И вдруг какая-то страшная невидимая сила стала тянуть моих спутников к этой стене. Они сопротивлялись изо всех сил, потом упали на землю, вцепляясь в нее руками, ногами и даже зубами. Я замер на месте, застыв от ужаса. А их все тянуло и тянуло, а затем они покатились, как куски палки и быстро скрылись во мгле. Они кричали так жутко, что я часто просыпаюсь от этих криков, которые чудятся мне во сне…

– Ты заметил, что их тащило? Ну, к примеру, какие-нибудь щупальца?

– Щупальца?
– удивился Жюст, - а что это?

– Что-то, наподобие, длинных ветвей кустарника, которые извиваются, как живые, - как мог, пояснил я.

– Ничего такого там не было. Их просто несло по поверхности, как… Как ветром листки кустарника.

– Что было дальше?
– сухо спросил я.

Не очень-то я поверил в эти россказни о невидимке, который уволок куда-то сородичей Жюста. Что-то тут было не так. Или он умалчивает о каких-то важных обстоятельствах пропажи товарищей или попросту врет. Может, они свалились в пропасть, а он не оказал им помощи?

– Я бросился прочь от этого ужасного места. А затем возвратился в становище.

– Ты не пытался их искать? Или хотя бы подождать?

– Они погибли! Я это знаю точно. Я видел это собственными глазами. И вижу, что ты мне тоже не веришь.

Я ушел от ответа на этот вопрос. Слишком уж невероятными были обстоятельства исчезновения спутников Жюста. Но, с другой стороны, если он лжет, то зачем так несусветно и невообразимо. Не зря разъяренные таким рассказом соплеменники хотели сразу же побить его камнями. Ведь можно придумать что-нибудь попроще и правдоподобней. Например, их схватили горные люди. И все. Никаких больше вопросов и подозрений. Нет же - плетет эту чушь на сходе тканщиков, а затем, уже убедившись в недоверии к своему изложению, упорно повторяет ее мне.