– - А как же наш лучезарный проводник? Неужели он не придет попросить награду?
– удивленно спрашивал один.

– - Вряд ли, ты же видел, как он был одет богаче любого вельможи. К тому же зачем оборотню награда?
– хрипло отвечал собеседник.

– - Оборотню?

– - А кем он может быть еще, как не вожаком всей дьявольской стаи? Почему волки скулили перед ним, как собаки, те самые хищники, которые задрали насмерть наших коней и нашего товарища. Что могло так напугать их в этом волшебном юноше?

– - Да, верно, если бы он не был оборотнем, то не ходил бы без сопровождения по лесу, не мог бы исчезнуть из виду так быстро и бесследно.

– - Прекратите, - оборвал диалог чей-то властный и требовательный голос. Речь более чистая и грамотная. Значит, говорит вельможа.
– Сплетничать вы сможете после службы, а теперь охраняйте двери и запомните раз и навсегда, никто не должен услышать ни одного плохого слова об этом господине. Будьте хоть немного благодарны ему за то, что он спас сегодня ваши жизни!

Король ни как не ожидал увидеть меня в своих покоях. Посетители обычно стучаться в дверь, а вдруг как призрак появился в кресле напротив королевского и устало положил златокудрую голову на высокую, устланные мехом спинку. Бледное лицо светилось даже тогда, когда блики огня не ложились на него.

Если его величество и удивился, то виду не подал. Какая сдержанность и самоконтроль. К нему, может быть, явился призрак, а он, не заикаясь, произносит приветствия, любезно предлагает вина, благодарит за своевременное вмешательство на охоте.

– - Вы спасти нас всех и вправе рассчитывать на благодарность.

– - Мне не нужна ваша благодарность, - ответил я, посмотрев на него в упор.
– Я сам не знаю, зачем я вернулся. Но мне показалось, что вы...ждали меня.

Я ощутил, что этот человек как-то может не прямо, а косвенно связан с моим страшным прошлым, но я не решился произнести этого вслух. Однако он все понял.

– - Как мне вас называть?
– вдруг спросил он.

– - Никак, - я пожал плечами.
– Для вас же будет лучше, если наше знакомство не затянется надолго.

– - Ну, что ж, златокудрый господин, я обязан вам жизнью и перед вами в долгу.

– - Для монарха вы слишком любезны, - с удивлением заметил я, чем вызвал понимающую улыбку.
– Все коронованные особы слишком высокого о себе мнения и я бы пальцем не пошевелил, чтобы спасти их, но вы... обнаженный меч в ваших руках, который вы направили против стаи волков. Достоинство и болезненные воспоминания: вот, что я увидел, заглянув к вам в глаза. А вы сразу поняли, что я существо из иного мира, но даже не попытались задержать меня.

– - Достаточно было несправедливых судов. В соседних странах до сих пор свирепствует инквизиция, - будто прочтя мои мысли, отозвался он.

Мои губы искривила жестокая презрительная усмешка.

– - Вы зря считаете меня своим избавителем. Я мог бы смело ступить в зал инквизиции и признаться в таких злодеяниях, что у судей волосы бы дыбом встали на голове от страха.

– - Вы слишком прекрасны для злодея, - приятный баритон короля донесся откуда-то издалека.

– - Красота всего лишь - личина, - вымолвил я.
– Для меня века смеют друг друга, как карнавалы и на каждом из них у меня должна быть новая маска одна изысканнее другой.

– - Кто же вы? Призрак?

– - В отличие от призраков у меня есть тело, но я больше дух, чем материя. Предупреждаю вас единственный раз, мятежный дух, который прячется внутри меня, озлоблен и непредсказуем, иногда даже я сам не могу контролировать его. Самое неприятное то, что демона, сидящего во мне, нельзя сдерживать постоянно. Я ни чуть не обижусь, если в следующий раз, увидев меня, вы осените себе крестным знамением и кинетесь прочь.

– - Это было бы неблагодарностью.

– - Неблагодарность отличала многих правителей, но не вас, - дружески кивнул я и решил сменить тему, просто, чтобы посидеть в тепле перед камином, поддерживая разговор и, как следует, запомнить это мужественное, с отпечатком тайного страдания лицо.
– Так значит, к вам уже прежде являлись призраки, и вы приняли меня за одного из них?

– - Да. А к вам они являлись?

– - Только во сне или в воспоминаниях. Самого прекрасного призрака, которого я помню, звали Флорианом. Он предпочитал поэзию политике и в этом был его главный изъян, ведь он родился кронпринцем.

При последнем слове король напрягся. Или мне это только показалось.

– - Кого вспоминаете вы?
– спросил я и, не дождавшись ответа, сам прочел его мысли.
– Вашего сына, который однажды отправившись на охоту именно в этот лес и не вернулся назад. Поэтому вы сами охотитесь каждый раз только здесь. Смогу ли я помочь вам найти пропавшего без вести?