Когда милостивое разрешение на визит было получено, четверо горожан, один за другим, просочились в "святейшую" дверь и протолкали с собой Флэша.

Последовали долгие витиеватые приветствия, превозносившие Его Святейшество до самых небес и еще выше. И только после этого один из верующих неестественно дребезжащим голосом сказал:

– Ваше Святейшество, мы привели человека... чужака. У него... нет Символа Веры.

Флэш, который не думал горбиться по примеру всех остальных, прекрасно видел, что и бесконечные приветственные словеса, и краткое изложение сути дела произносились в абсолютно пустой комнате. В кабинете было так же мрачно, как и в коридорах, стены драпировали тяжелые темные портьеры. Но никого, с кем можно было бы говорить, не наблюдалось. Может, эти фанатики считают свое Святейшество каким-нибудь невидимым воплощением?

Но Уэсли ошибся. Одна из портьер отодвинулась, открыв окно, из которого хлынул полуденный свет этого мира - сероватый, но вполне достаточный для того, чтобы разглядеть низкорослую фигуру, скрывавшуюся до того в тени в глубине кабинета. На Его Святейшестве тоже был серый балахон, но без капюшона. На шее блестела толстая цепь с подвешенным к ней тяжелым металлическим шаром, ощетинившимся во все стороны острыми разнокалиберными шипами. Символ Веры.

– Приветствую моих прихожан!

Его Святейшество рассчитанным движением отступил от окна, давая пастве возможность лицезреть свой облик уже без сопровождения световых эффектов, в более "земном" виде.

– Приветствую и тебя, чужак...

Его Святейшество глянул на Уэсли в упор. Зеленые немигающие глаза. Мелкие черты лица, темные волосы... Губы, готовые изогнуться в улыбку. Мьют.

Один из прихожан хотел что-то сказать, но Его Святейшество предупреждающе взмахнул рукой:

– Я желаю говорить с чужестранцем.
– Он пристально посмотрел в лицо Уэсли.
– Как твое имя?

Флэш назвался.

– Ты пришел издалека?

Уэсли ответил утвердительно, хотя, как он сам считал, это было не совсем верно.

– И ты не посвящен в Веру? У тебя действительно нет Символа?

– Нет, не посвящен.

– Полагаю, ты пришел к нам именно затем, чтобы Веру обрести?
– продолжал Его Святейшество.
– Надеюсь, ты понимаешь: это - главное в жизни каждого человека.

Флэш решил, что пора заканчивать с этой комедией. Наверное, с такими фанатиками стоило бы держаться осмотрительно... Наверное, стоило бы.

– Нет, я здесь не для этого. И не считаю, что это в жизни главное.

На миг в комнате повисла мертвая тишина. Верующие, не переставая шептавшие вполголоса свои молитвы, запнулись на полуслове и замолчали. Лицо Его Святейшества исказилось гневом и, кажется, страхом. Но лишь на миг - он тут же справился со своими эмоциями и тихо произнес:

– Вон с глаз моих, безбожник. Прочь из Храма. И из города.

Верующие не стали испытывать судьбу и ждать, исполнит "безбожник" высочайшую волю или нет, и поспешили на деле доказать свою преданность, не побоявшись даже оскверниться прикосновением к святотатцу. Подхватив Флэша под руки, они попятились к выходу, умудряясь при этом еще и кланяться. За дверью, где риска повернуться спиной к Его Святейшеству уже не было, дело изгнания еретика пошло проще. А на улицах его и вовсе можно было то и дело поторапливать, чтобы он убирался поскорее.

Город будущего

Все, что Уэсли видел в четвертой лабрисфортской "параллели", он позже определили про себя одним словом - крушение. Несмотря на то что поначалу такого исхода ничто не предвещало.

Город, в котором он побывал уже трижды, на этот раз выглядел преобразившимся - куда новее и современнее. В нем появилось много высотных зданий, огромные световые рекламные щиты и видеоэкраны, целые потоки транспорта, и даже что-то, что Флэш сначала принял за футуристические скульптуры - но, как стало ясно позже, это были автоматы не совсем понятного ему назначения. И чем дальше он шел, тем больше попадалось на пути такого, чего нельзя было увидеть в городах его мира.

Жители поднимались по лестницам, делали шаг под огромные кольцевидные арки - и исчезали. Наверное, это какой-то новый вид транспорта, который позволяет мгновенно перемещаться в пространстве. Уборку улиц проводили машины, которыми люди или не управляли вовсе, или управляли дистанционно. Экраны Интернет-киосков и платежных терминалов представляли собой голограммы.

Поначалу на Уэсли этот мир произвел почти благоприятное впечатление. По крайней мере, он оказался гораздо дружелюбнее к чужому, чем прошлые три. Не происходило ничего ужасного, горожане не обращали на Флэша особого внимания и не спешили хватать его и куда-то тащить. Он просто гулял по улицам, и это было даже интересно. Вот только обилие техники, агрегатов, компьютеров и прочих машин самого разного назначения казалось все-таки несколько чрезмерным.

"Глупости, - посмеялся Уэсли сам над собой.
– Это параноидальный страх перед технологией. Нас приучили бояться машин - потому что нельзя исключать возможности, что однажды они станут умнее своих создателей. А значит, сразу захотят независимости и начнут методично стирать человечество с лица земли. Старый добрый научно-фантастический сюжет".

Любопытства ради Уэсли стал заходить в магазины, кафе, пару остановок проехал на местном аналоге автобуса - благо, на сей раз в кармане у него обнаружилась пластиковая карточка, которой можно было рассчитаться за любой товар или услугу. Продавцами и официантами оказались роботы, а в автобусе не было водительского места. Машину вел компьютер.