Внезапно я поняла, что вино подействовало и мне стало лучше, чем минуту назад.

– Вот, порозовела, – довольно заметила бабуля.

Я чувствовала себя неловко рядом с этой старушкой, а когда увидела продвигающегося в толпе Исара, явно ищущего меня, поняла, что мне снова следует бежать. Я дернулась, чтобы подняться со скамьи, но трость неожиданно остановила меня, ударив по ногам и заставив упасть обратно.

– Сиди на месте, – велела мне старушка, – он тебя не увидит, я на нас палантин невидимости накинула, мимо пройдет. Неприятный, должно быть, парень? Эк тебя страх пробирал рядом с ним, даже стихия взбунтовалась.

– Ну так мы с ним не очень хорошо ладим, – уклончиво ответила я, наблюдая, как Исар действительно лишь вскользь посмотрел в нашу сторону и пошел дальше. А старушка-то не соврала. – А почему вы ко мне подсели? – напрямую спросила я, поворачиваясь, чтобы лучше видеть бабулю Августу.

– Понравилась ты мне. Нос не задираешь и держишься не так, как многие вокруг, любопытно стало познакомиться.

Кого-то мне она определенно напоминала, и очень быстро я поняла кого. Шету! Только вот старушку, похоже, одолевало не желание пошалить, а обычное любопытство. Тем не менее я посмотрела на нее пристальней, пока не убедилась, что ее внешность не была иллюзией.

– А второй лорд кто? – спросила она у меня, снова опираясь на свою трость.

– Лорд? – не сразу поняла я, о чем она.

– С которым ты танцевала и который спас тебя от вредного дружка.

– А… это лорд Дакар.

– Ректор твой? – прищурилась старушка.

– Откуда вы знаете?

– Так волосы у тебя приметные, и я слышала, что Дакара назначили новым ректором академии.

– Да, верно, – согласилась я.

– И что, нравится тебе твой ректор? – огорошила она меня вопросом.

– Я… он же мой ректор, – заикаясь, пробормотала я. Какая все же странная старушка!

– Да какая разница, – беззаботно махнула она рукой. – Ты ему точно нравишься, за весь вечер ни с кем не танцевал, кроме тебя, а дамочки-то незамужние вон как хищно за ним следят, смотри.

И подняв свою трость, она указала ей в сторону Дакара. Присмотревшись, я увидела, как к нему подошла молодая женщина, широко улыбаясь и явно флиртуя. Дакар держался вполне дружелюбно, разговаривая с нею, в то время как она, протянув руку, словно убрала что-то у него с пиджака.

– Ишь как ластится, – недовольно заметила бабуля рядом со мной. – Дочка герцога Эдонского, три года назад закончила академию, не узнаешь ее?

– Нет, – отрицательно покачала я головой.

– А он вежливый, – продолжала недовольно комментировать происходящее старушка, – будет терпеть ее приставания и улыбаться.

– А может, она ему нравится. – Теперь я тоже с интересом наблюдала за парой, почувствовав укол ревности, когда ректор снова улыбнулся.

– Вот ни капли не нравится, не пройдет и пяти секунд, как он сбежит от нее к другому знакомому. Один, два, три, четыре, пять! – с азартом отсчитала старушка и, что поразительно, угадала. Ректор Дакар приветствовал проходящего мимо него мужчину и тут же завел с ним разговор, продвигаясь вместе с новым собеседником все дальше от девушки. Я наблюдала за дочерью герцога Эдонского, на лице которой отразилось разочарование, но она тут же взяла себя в руки. Когда я снова попыталась найти глазами ректора Дакара, то поняла, что он исчез, в то время как его спутник уже приглашал на танец одну из свободных девушек.

– Что и следовало доказать, – довольно заявила старушка. – Я на этих балах каждый год бываю, – пояснила она мне, – и каждый год люди ведут себя одинаково. Ничего не меняется. Скучно здесь.

– Так зачем тогда вы приезжаете?

– Так надо, деточка. – Опираясь на трость, старушка поднялась на ноги. – Хочешь, я покажу тебе свое самое любимое место здесь?

– Хочу, – неожиданно для себя согласилась я, тоже поднимаясь и следуя за старушкой. Она провела меня вдоль стены и неожиданно проворно отодвинула оплетающие стену растения и скользнула внутрь. Я шагнула следом и поняла, что здесь скрывался проход.

– Королевский сад, – пояснила Августа, продвигаясь вперед. – Красивое место, куда красивее зала с этими напыщенными магами.

Я улыбнулась, все сильнее чувствуя к этой старушке симпатию. В чем-то она выражала и мои мысли. Мы спустились по лестнице и оказались в саду, но не одни. В стороне стояло еще несколько магов, дыша свежим воздухом. Похоже, для многих гостей проход не был секретом и они свободно им пользовались.

Сад был действительно красивым, и меня все сильнее привлекали дорожки, ведущие в живой лабиринт, но старушка, похоже, не собиралась уходить дальше. Опираясь на свою трость, она подняла голову и изучала звездное небо, где спустя час должны были появиться огни салюта.

– Юна! – послышался за моей спиной голос Исара, и я вздрогнула. Парень еще не появился из прохода, но точно следовал сюда.

– Вот ведь глазастый, – с досадой сказала старушка, – ненадолго сняла палантин, а он углядеть тебя успел. Беги направо, спрячься! – взмахнув своей тростью, она подтолкнула меня. – А я ему подножку подставлю, – пообещала мне Августа, и я бросилась в указанном направлении. Прежде чем скрыться за живой изгородью, я обернулась и увидела, как сбегавший по лесенке Исар упал, споткнувшись о трость, взявшуюся словно ниоткуда.