Ник и не лез. В первое время он все ждал своего таинственного визитера, но тот все не появлялся и не появлялся. Сначала рыцарь всерьез беспокоился, но потом перестал, мысленно успокоив себя — в конце концов, его предупредили, что гонец может выжидать, проверять, нет ли за ним слежки. Да и в пути могут случиться всякие неожиданности, случайная задержка наподобие минувшей грозы. Главное, что место найдено правильное, а суета и волнения все равно никак не повлияют на события. И вообще, если вдуматься, то мужчине даже на руку, что визитер запаздывает.

Но однажды вечером случилось то, чего давно следовало ожидать. Поначалу Ивенна просто не обратила внимания на свои ощущения, но потом внезапно осознала, ЧТО они означают. Зов был довольно слабым, едва различимым, но женщина поняла — пришла пора возвращения. Накатила грусть. Да, она знала, что этот момент настанет, расставание неизбежно, только в груди все равно предательски заныло. Краденая сказка кончилась. Рядом с ней все еще смеялся над недавней шуткой неожиданно ставший таким родным мужчина и не знал, что им предстоит разлука, скорее всего, на всю жизнь. Ивенна отогнала охватившую тоску и заставила себя улыбаться. Она не хотела ничего объяснять, говорить какие-то никому не нужные слова, о которых, возможно, придется потом жалеть. Лучше уйти не прощаясь. А точнее, попрощаться, но другим способом.

В эту ночь она была необыкновенно нежна и в то же время ненасытна. Когда уставший Ник заснул, не выпуская девушку из своих объятий, Ивенна просто лежала, глядя в темный потолок, в тот самый угол, где копошился невидимый сейчас паук. Она понимала, что будет скучать по этому дому, вспоминать проведенное здесь время и даже этого паука, но никогда не сможет ничего вернуть, или повторить.

В конце концов, она не выдержала, мягко высвободилась из объятий, стараясь не разбудить любовника, и быстро бесшумно оделась. За окном еще даже не начало светать, когда она, подхватив заранее собранный рюкзак, бросив прощальный взгляд на ставшее дорогим лицо, но даже не различив его черт, выскользнула за дверь.

О том, что произошло дальше с ее случайным любовником, она не могла и предположить.

В этот день Ник проснулся поздно, сказалась бессонная, пусть и на редкость приятно проведенная ночь. Сонно потянувшись и не обнаружив рядом с собой своей подруги, он медленно открыл глаза. Впрочем тот факт, что женщина уже встала, не особенно удивил его — пропажи всех ее вещей Ник сперва даже не заметил. Спокойно сходив к ручью, умылся и, заглянув по дороге в пару излюбленных ими обоими мест, он решил, что Ивенна отправилась на охоту. К своему стыду он вынужден был признать, что стреляла она куда лучше него. Хотя это как раз было нормальным — рыцари не уделяли особого внимания стрельбе из лука, это было скорее пустошной забавой. А вот то, что и с мечом Ивенна обращалась ничуть не хуже!.. Несколько раз они разминались, чтобы держать себя в форме и Ник всякий раз удивлялся, как при столь изящном сложении можно так легко размахивать полуторником. Одержать над амазонкой верх ему не удалось ни разу. А от окончательного поражения порой отделяла сущая малость. Мысль, что ему просто не дают проиграть, постоянно скреблась в сознании, отравляя настроение. Приходилось силком выпихивать ее из головы. Как и другую — откуда в гибком теле такая поистине неженская сила?

Ни о чем не беспокоясь, придя к домику, он не стал заходить внутрь, намереваясь дождаться возлюбленную на крыльце. Но время шло, сидеть на ступеньке оказалось неудобно, а Ивенна все не появлялась. Махнув рукой на торжественную встречу, Ник зашел в дом. И только тут понял, что на крюке нет плаща девушки, только чей-то старый и порядком потрепанный. Не было ее рюкзака, ее меча, фляги. Зато лук со стрелами нетронутый лежал под столом. Ник тяжело опустился на стул. Когда же она ушла? Почему? В памяти промелькнули сладостные ночи — и прошлая, и те, что были до нее. Неужели он мог чем-то невольно обидеть возлюбленную? Да нет же, наоборот: все было прекрасно! Так почему теперь, так внезапно, без объяснений? Мужчина быстро обшарил домик — ни записки, ни какого-нибудь знака, ничего. Если бы он не спал так долго, еще можно было остановить, догнать, вернуть… А теперь слишком поздно. Дом изменился, стал чужим, незнакомым, брошенным. Вчерашний уют пропал без следа, оставив взамен пустоту. И такая же пустота разлилась в душе мужчины.

Вот в этот самый миг дверь и отворилась. Стоящий спиной к ней рыцарь радостно обернулся, подался было навстречу, но тут же снова угас — в дверях стоял незнакомец в серой куртке, с надвинутым на лицо капюшоном. Тот самый посланник, на встречу с которым Ник и ехал и которого он сейчас хотел видеть меньше всего.

Но дела не ждали, им не было никаких забот до переживаний молодого человека. Ник внимательно прослушал быструю инструкцию, в который раз! — и получил неприметный серый пакет, доставка которого адресату теперь ложилась на его, Ника, плечи. Разумеется, вместе с огромной ответственностью, куда же без этого!

Дальше была дорога. Сначала пешком, до ближайшей деревни, а потом верхом, на только что купленном, довольно неказистом коне. Возможно, если бы Ник ехал на своем Буране, все сложилось бы совсем иначе. А так на третьи сутки, после непродолжительной погони, юношу окружили недоброжелательно настроенные всадники на черных, как уголь конях. Все, что успел сделать Ник — это, следуя заученным инструкциям, сломать магическую печать, тем самым, отправив пакет в хранилище между мирами и временем. Самая верная и надежная защита от захватчиков — активированное заклятье было построено таким образом, что вернуть бумаги обратно мог лишь тот, кто запустил защитный переброс. За свое геройство рыцарь тут же получил увесистым кулаком в челюсть. Затем разъяренные воины стащили юношу с лошади и ему оставалось только радоваться, что на сапогах этих уродов нет металлических накладок. Впрочем, били его недолго. Наемников остановил властный голос, видимо принадлежащий их командиру:

— Совсем с ума спятили?! Сейчас этот сопляк копыта отбросит и что будете делать? Как отсчитываться? Хотите, чтобы из вас ремни вживую резали?! Притом, это еще в лучшем случае. Пакет-то уже прошляпили. На седло его, быстро! И молитесь, чтобы господин был в хорошем настроении.

Дальше Ник жалел лишь о том, что не может потерять сознание — болтаться поперек седла не самый приятный способ передвижения, особенно, если невыносимо болит грудная клетка, а кровь из сломанного носа заливает глаза.