Ксиу неожиданно открыл глаза и заявил:

– Про меня тоже так говорят. Но пятьдесят тонн я еще ни разу не выигрывал.

Капитан Дочити после его слов посуровел, нашел Ксиу в зеркале заднего вида и недобро так сощурился. Ксиу понял, что сболтнул лишнее.

– Но это было на гражданке.... Извините, сэр, - робко проговорил он.

– На всякий случай предупреждаю, что азартные игры на нашем судне строжайше запрещены. Особенно карты. Нарушение карается очень строго, вплоть до заключения в карцер. Надеюсь, я доходчиво объяснил, да? Но это я так, к слову.

Капитан вывел автомобиль на автостраду и выдал максимальную скорость. Смотреть действительно было не на что, что справа и что слева простиралась каменистая пустыня с редкими оазисами. Младшие лейтенанты откинулись на спинки сидений и дружно захлопнули глаза.

Сон их прервался неожиданным гудком клаксона. Оказалось, что они уже куда-то приехали. Их автомобиль стоял перед створом ворот, а капитан Дочити клаксоном подгонял медлительных охранников. Когда, наконец, ворота открылись, капитан рванул машину вперед и повел ее по периметру территории к дальним ангарам.

Место, куда они приехали, было похоже на огромную складскую территории. Повсюду, куда хватало взгляда, находились большие коробки складов и округлые закрытые ангары. Здесь была даже своя взлетная площадка, способная принять сверхмалые суда прикрытия и орбит-тягачи.

Дочити подкатил автомобиль к большому ангару с ярко-красным номером М76 на воротах. У входа толпилось с десяток человек.

Увидав сквозь лобовое стекло капитана третьего ранга, половина из них благоразумно ретировалась и скрылась в темноте ангара. Это были простые техники, обслуживающий персонал. Оставшиеся шесть человек оказались пилотами. Темно-синие шарфы с эмблемой "Могучего" были намотаны вокруг их шей.

Когда машина остановилась прямо напротив них, и приехавшие выгрузились, пилоты развязно козырнули.

– Здравия желаю..., - сказал один из них, самый мускулистый.

– Приветствую....

Капитан Дочити не побрезговал и каждому пожал мозолистую ладонь. Пилотов прикрытия он уважал.

– Ну, как у вас здесь дела?

– Да все так же, сэр. Ничего нового. Вчера, правда, случайно выяснили, что слегка сбоит бортовой компьютер у одной из машин, так мы ее потребовали заменить.

– Ага, а остальные как?

– В порядке. У техников тоже особых замечаний нет. Так только, по мелочи. Но они уже все исправили.

– Это хорошо.... Значит, можно начинать переправку?

– Да, сэр. Я думаю, что затягивать не имеет смысла.

– Тогда начинайте готовиться. Я выбью разрешение на взлет. За два дня управитесь?

– Вполне, сэр....

Разговаривавший с Дочити был в звании техник-лейтенанта. Капитан по-дружески хлопнул его по плечу и представил тех, на кого сейчас было обращено все внимание остальных пилотов.

– Вот, Леви, я вам новеньких привел. Практику на нашем судне будут проходить.

– Курсанты что ли?

– Да, отличники академии. Победители минитурнира.

– Да ну?
– удивился Леви.

– Ага.... Пока не снимемся с якоря, они закрепляются за тобой, Леви, и за Боппартом Соном. Потом посмотрим.... Вот, разбирайте, кому кто нравится.

После этих слов Дочити прыгнул в автомобиль и быстро укатил, оставив молодых курсантов на растерзание космических псов.

Шестеро пилотов медленно обступили курсантов и стали их нагло рассматривать и оценивать. Все они били старше по званию и с наградными планками на груди. У большинства на лице густела двух-трехдневная щетина.

– - Смотри-ка, какие молодые.

– - Зеленые..., а уже в погонах.

– - И форма новенькая. Чистенькая, даже потом не пахнет.

– - Дрожат чего-то.... Чего дрожите-то, замерзли что ли? Жара на улице!

– - Это они от волнения.... Смотри, один из них бледный как смерть, а другой красный. Говорю - волнуются. Эй, красный, тебя как зовут?

– - Ксиу Тапиока, сэр!
– неожиданно гаркнул Ксиу.

Те, что стояли поблизости от него, криво поморщились.

– Вот что, сгоняй-ка нам за пивом. Здесь не далеко, пару километров. Купишь ящик и обратно. Понял?

Ксиу растерянно завертел головой, ища у других пилотов поддержки. И она нашлась в лице техник-лейтенанта Леви.

– Отставить, - осадил он лейтенанта, который требовал сгонять за пивом.
– У нас сегодня будет много работы, - потом Леви обратился к Алексу.
– Ну, а тебя как зовут?