Ничто не предвещало тревоги.

Вдруг Лика отчетливо услышала голос, звучавший в ее уставшем за вечер мозгу. Поймать чужую мысль в большом скоплении людей было весьма сложно, так как в подобной атмосфере все человеческие вибрации превращались в сплошную кашу, и что-либо разобрать было просто невозможно. И никогда прежде у нее не возникало подобных случаев избирательного контакта с мыслями одного из сотни присутствующих. Однако она явно слышала разговор о микрочипах.

Лика насторожилась и стала вглядываться в лица окружающих. Все они улыбались и вовсе не смотрели в ее сторону.

Услышала голос и Надире, только не как Лика — внутренним слухом, а совершенно реально — собственными ушами. Она узнала тембр голоса той женщины из развалин африканского дворца. Это был голос зловещей незнакомки, которая принуждала Алишера принести в жертву паломников.

Надире также начала вглядываться в лица гостей и прислушиваться к их разговорам. Она наполнила свой поднос новой партией фужеров с шампанским и стала прохаживаться среди гостей, предлагая им напиток радости.

Заметив в толпе Надире, главный редактор мсье Руссо смерил ее оценивающим мужским взглядом, сощурил глаза и задумался. Потом отыскал Лику и сказал, что на аукцион он не останется, у него есть дела и поважнее. Она же может оставаться и развлекаться в свое удовольствие, а завтра они встретятся и обсудят всю информацию, которую получили за вечер. Мило раскланявшись с именитыми гостями, Руссо поблагодарил за приглашение и покинул прием. На выходе из салона он столкнулся с Надире, чуть не перевернув ее поднос. Хотел возмутиться или сказать, что ничего страшного не произошло, но только внимательно посмотрел на девушку, глубоко вздохнул и, мило улыбнувшись, прошел к выходу мимо нее. Темнокожий администратор быстро идентифицировал на своем компьютере уходящего гостя через протянутую ему пластиковую карточку, и Руссо исчез в темноте, напоследок бросив взгляд на девушку с большими лучезарными глазами, которая продолжала стоять всё на том же месте и бессознательно смотреть ему вслед.

Надире вернулась к остальным гостям, намереваясь узнать, кому принадлежит голос, который преследует ее и днем и ночью. Она подходила к каждому и предлагала выпивку, вынуждая человека заговорить. Она подошла также и к Лике, приняв ее за важную особу. Через секунду журналистка узнала девушку и окликнула по имени. Надире удивленно распахнула свои глаза и тут же улыбнулась, вспомнив молодую женщину из вселенского отряда. Но тут же улыбка сошла с ее лица, и она опустила глаза.

— Ты чем-то встревожена, Надире? У тебя растерянный вид. Что-нибудь случилось? — поинтересовалась Лика.

— Да. То есть нет… Она здесь.

— Кто — она?

— Женщина, которая погубила Алишера, — прошептала египтянка.

— Та самая? — насторожилась Лика.

— Я узнала ее голос. Но как только я его узнала, он тотчас же исчез. Я ходила среди гостей, но больше не могу его услышать.

— О чем она говорила?

— Не помню. Она говорила так вкрадчиво, так ласково.

Лика задумалась, опустив глаза.

— Она… — Надире пыталась сосредоточиться и вспомнить слова той женщины, — она говорила о пользе… Говорила о чипах каких-то.

Лика вскинула взгляд на Надире и внимательно посмотрела на нее.

— Вы тоже знаете ее? — вдруг догадалась египтянка.

— Слышала о ней, — задумчиво проговорила Лика. — Пока все не разошлись, у нас есть шанс узнать, кто это. Нужно обязательно обнаружить ее. Предложи шампанское гостям по второму кругу. Если не хватит вина, просто разговори их. Я понаблюдаю за тобой. Если узнаешь ее, дай какой-нибудь знак.

— Хорошо. Я оболью ее шампанским, — быстро проговорила Надире.

— Боже! Не надо крайностей, иначе ты лишишься работы! — предупредила Лика. — Найди другой способ.

— Ладно, придумаю что-нибудь, — согласилась девушка и направилась в гущу людей.

Пока египтянка который раз облагодетельствовала гостей вином и веселыми улыбками, Лика с тревогой вглядывалась в женские лица, пытаясь распознать в одном из них Паразита. Вскоре Надире вернулась с невеселым видом.

— Ее здесь нет, — печально сообщила она. — Я проверила даже уборные… Но она была! Я точно помню ее голос. Никогда его не забуду: она хотела моей смерти, — с горячностью добавила она. — Но теперь ее здесь нет.

— А много ушло гостей?

— Да нет.

— Нам нужно узнать, кто те женщины, которые ушли.

— Это проще простого. По привратнику. Он фиксирует всех присутствующих гостей и тех, которые уходят.

Лика прямиком направилась к администратору, стоявшему на выходе и провожавшему гостей, которые просили вызвать им персональный скимер или хотели воспользоваться общественным такси.

— Уважаемый, — обратилась к администратору Лика, — мне бы хотелось узнать, кто покинул презентацию… Я корреспондент местного телевидения, Энджела Райс.