— Меня считают ветреной особой?

— Ветреной… — маг поискал ответ на потолке. — Нет, не ветреной. Вслух говорят, что ты безнравственная и невоспитанная. А про себя думают, что ты бунтарка. Вслух они порицают твои методы и твои поступки. А сами вечерами сидят по темным углам и трясутся от страха.

— Откуда ты знаешь?

— Я будущий правитель империи, ты забыла?

— Это не причина. Но ответ засчитан, — Аня ласково улыбнулась. — Ты почему смотрел на меня так зло?

— Это была злость не на тебя.

— А на кого?

— На весь мир.

На ответ еще одного мирового лгуна Аня покачала головой. Мелодия закончилась: дамы поспешили раскланяться, а кавалеры — свершить марш-бросок в сторону лакеев с прохладительными напитками.

— Мне пора, но я обязательно найду тебя.

И вместо жарких объятий — легкий поцелуй руки.

Брюнетке страстно хотелось объявить о перемене взглядов на венчание, язык чесался, так мечталось сообщить, что нет мочи больше терпеть. Но, сдержав порыв эмоций в очередной раз, Аня стала озираться в поисках названого брата.

Обнаружить Эдэра оказалось не так просто, как предполагалось. Воодушевленный небывалым успехом, окруженный толпой поклонниц, граф Монакский блистал умом, очаровывал харизмой и манил загадочностью. Работа над внешним видом графа не изменила его до неузнаваемости, лишь подчеркнула достоинства и некоторые фамильные черты. Очаровательная ямочка на подбородке, которую так любила Аня, — родовая черта Ригов, обязательная для всех мужчин клана, раззадорила гостей, и теперь Эдэр что было мочи отбивался от назойливых вопросов, постепенно теряя азарт.

— Как вы находите прием, мой милый брат? — Аня обнаружила себя в толпе красавиц.

Обмахиваясь веером, девушка плыла сквозь море рюшек и оборок навстречу Эдэру, мысленно величая себя «спасительной шлюпкой».

— Я нахожу хозяев столь гостеприимными, что готов в срочном порядке переквалифицироваться в помощника распорядителя и отправиться выполнять его поручения, дабы гостям стало еще веселее.

Кринолиновое море зашуршало смешками и комплиментами, восхваляя тонкое чувство юмора графа.

— Я знаю прекрасное место, где ваши способности будут востребованы в полной мере и на достаточно долгий срок.

— Леди Анна, — Эдэр благодарно и очень благородно подставил локоть. — Милые леди, прошу нас извинить.

Галантный поклон всем и никому, и быстрым шагом, почти вприпрыжку, граф Эдэр увлек такую родную сестру в глубь дворцовых помещений.

— И это только первый день! — зло прошипел граф.

— А чего ты хотел, Эдэр? Ты и раньше был парнем хоть куда. А теперь и подавно.

Голубоглазый красавец, не оборачиваясь, уходил все дальше и дальше от танцевальной залы и армии настырных девах.

— А если к твоей природной харизме и житейскому опыту прибавить неординарность и оригинальность нового образа, — Аня на мгновенье задумалась, — то получится новый бог красоты.

— И никак не меньше? — Эдэр вдруг резко затормозил. — Куда делась твоя нить?

Аня судорожно прижала руки к груди. И даже испугалась: ведь нить исчезает, только если исчезает один из связки.

— Эдэр, надо найти твоего брата, — осипшим голосом произнесла девушка. — Срочно.

Сердце колотилось, пока Земная быстрым шагом пыталась догнать ринувшегося в атаку графа. Балы балами, но громоздкие пышные юбки следовало срочно заменить на более простые платья в стиле ампир.

У входа в ярко освещенный зал Аня замерла, пытаясь справиться с паникой, несколько раз глубоко вздохнула, поморгала, загоняя слезы обратно, и только сейчас поняла, насколько глупым и необдуманным стал первый поступок, совершенный в порыве истерики. Если бы с кареглазым что-то и случилось, то конечно же не в главном зале. И куда же тогда исчез Эдэр?

Призвав к порядку скачущие мысли, Аня огляделась в поисках выхода на балкон. За колонной аккуратно пристроилась мраморная винтовая лестница. Девушка слишком резко сорвалась с места и налетела на проходящих мимо гостей.

— Ох, — гулко вышел воздух из легких, — простите, леди.

Аня подняла глаза и в который раз за вечер замерла как вкопанная.

— Леди Анна, — слащаво протянула Сольвейг. — Или лучше называть вас леди Воровка?

Аня не знала стоящих рядом с блондинкой леди, но уверилась с первого взгляда — свита. Причем не по социальному статусу или иерархии, а именно свита, как бывало у самых популярных девочек в школе. Иногда — свита, но чаще — свора.