Что оставалось делать? В конце концов, именно такая традиция существовала в королевстве Синего орла. Тейт глянула по сторонам. Вокруг других столов тоже порхали девушки: накрывали, подносили вино, получали шутливые шлепки пониже спины, и думать не думали обижаться. Тихо закипая, она поплелась к стойке.

– Реару, как всегда?
– набегу поинтересовался трактирщик.

– Вина.

– Если Гуго закажет молоко, завтра вместо дождя камни с неба посыплются. Забирай.

Толстый, потный хозяин заведения в заскорузлом переднике сунул ей в руки уставленный бутылкам и кружками поднос. Поверх кружек он водрузил тарелку с мясом.

Она шла, и каждый миг ожидала подножки или тычка, от которого обязательно рухнет вместе со своей ношей. Она не может, не умеет, ей страшно! Неужели, этот болван не понимает? Свинья, гад, чурбан...

Наконец она споткнулась!

Слезы заливали глаза. Таверна покосилась и поехала, руки начали разжиматься.

Но Тейт не упала. Ее кто-то подхватил и поставил на ноги. Девушка моргнула. Спаситель одной рукой держал ее, а другой - поднос. А к ним уже шагал, раздвигая толпу Гуго.

– Ваша, мессир?
– весело поинтересовался молодой человек.

– Моя.

– Редкостный бриллиант. Примите мои поздравления и сожаления, в одном так сказать, флаконе.

– Поздравления принимаю. Насчет сожалений - обойдешься. Или будем драться?

– Что вы, мессир! Я чистый эстет. Вижу красоту и радуюсь ей.

– Ты откуда?
– уже мягче поинтересовался Гуго, перенимая у ценителя красоты девушку и поднос.

– Эссекс, Ганза, Кеми... я гражданин мира.

– Удачи!
– кивнул ему Гуго и подтолкнул Тейт к столу - Связался с тобой!

– Кеми? Он сказал Кеми?
– обернулась ошарашенная Тейт.

– Ну и что?
– удивился Гуго.

– Я там была!
– ляпнула и тут же спохватилась королева. Но, слово - тот же плевок. Обратно не воротишь.

– Где ты была?
– вкрадчиво поинтересовался рыцарь?
– Ну, давай, давай, повесели нас рассказом о прекрасной стране, все дороги которой, идут только в одну сторону. Если ты официальный посол - тогда все в порядке - впустят, выпустят. А женщина, попавшая в Кеми, если мне не изменяет память, назад вернуться вообще не может.

Она же только хотела переодеться в простушку, задать пару вопросов рыцарю, передать "приказ королевы" и - назад. Кто посмеет перечить? Кто посмеет ее спросить: за каким таким лешим она таскается по ночной ярмарке, да еще вспоминает воспоминания, которых у нее быть не может?!

Или может? Тейт мучительно соображала, как бы половчее соврать. Но в голову ничего не приходило кроме правды.

– Не всякая женщина, - осторожно начала королева.
– В семнадцать лет принцесса Тейт по приглашению объединенного жреческого клира посетила страну Кеми. Ей предстояло встретиться с фараоном и наследником. Там предполагался союз.

– А ты туда каким боком попала?
– спросил грубый Симон

– Обоими боками!
– уже более уверенно отпарировала Тейт.
– Меня назначили помощницей принцессы. Вся остальная миссия состояла из мужчин. Все, включая конюхов и поварят, носили дипломатические звания.

– Атташе по копытам. Посланник по кастрюлям, заместитель посланника по панталонам... хотя сама мысль верна. Дипломатов египтяне из страны выпускают. Но ты - женщина. Твоя хозяйка имеет право пересекать любые границы невозбранно. Но ты-то нет.

– А меня назначили младшей невестой. В древности какой-то их фараон назначил свою наложницу младшим фараоном, так как у него уже была жена, и вторую взять он не мог. Наши дипломаты посовещались, решили, что прецедент имел место быть, и назначили меня на должность младшей невесты.

– Постой, постой, так Тейт возили в Кеми сватать за фараончика?

– Ну, - согласилась девушка, не представляя, к чему клонит Гуго.

– Стало быть, северная принцесса не подошла отпрыску третьей династии? Она там что, своим дыханием Нил заморозила?

Мужчины захохотали.

– У сфинкса морда в инее.
– Веселился Реар.

– Пальмы, пальмы в снегу!
– подпевал ему товарищ.

– Пирамиды в сосульках.

Тейт со злости не удержалась и припечатала ладонью стол. Получилось неожиданно громко.

– Вы оба: тупые, грубые солдафоны!

– Да что вы, ваше младшее высочество! Просим нас простить, не велите казнить... стой, куда, а ну сядь на место!

Гуго успел схватить Тейт за юбку. Она шлепнулась на лавку. Симон внезапно оборвал смех.