– Более чем! Клепп был поражён во всех смыслах.

– Он принял сына?

– Как родного…

– Не шути так! Хорошо… А отец и мать?

– Все здоровы. Надеются, что соблаговолишь сама вернуться. Барон просто воскрес, хоть сейчас на войну.

– Надеюсь, что герцог охладит его пыл, а то сыну достанутся одни руины. Крепость достроили?

– Да, благодаря вмешательству Клеппа. Абсолютно неприступная, если сверху не атаковать.

– Надеюсь, что никто кроме нас с вампирами дружбы не водит, – расплылась в улыбке Архи.

Они весь день просидели перед домом предводительницы за разговорами о бароне и его скучающей по дочери жене. Архелии хотелось услышать как можно больше о жизни в родных землях. Тоска не слабее, чем у подруги, тянула её в любимые с детства места, в потерянный мир, куда дорога навсегда была закрыта. Архелия, как никто другой, знала о своём предназначении.

Всё чаще и чаще разговор возвращался к Берту и сыновьям охотницы. Хельга не выдержала:

– Честно говоря, я с трудом смогла заставить себя покинуть их. Мне кажется, что я расколота надвое. Такую пытку выдержать долго не смогу.

– И не надо, – туманно ответила Архи. – Немного потерпеть осталось… А давай отметим твой приезд пирушкой?

– Может, лучше поохотимся? Красиво, с размахом.

– Отлично, сейчас девочек предупрежу. Отдыхай, я тебя разговорами замучила.

– И заданиями тоже, – заметила Хельга, блаженно растягиваясь на мягкой весенней траве перед домом и подставляя лицо ласковым лучам весеннего солнца.

Предводительница, благодаря пребыванию у герцога, знала теперь толк в отлично обставленной охоте. Она дала указания воительницам подготовиться, а сама пошла к дочурке. Нейт не любила шумного гона и всячески уклонялась от убийства зверюшек ради забавы. Мать не теряла надежды перевоспитать девочку. На этот раз Нейт согласилась, нехотя выслушав попрёки Архелии. Дочь барона собрала всё свое красноречие в кулак, чтобы добиться единственного согласия, и, победив в споре, поняла, что совершенно подавлена и разбита. Девочка не принадлежала её миру. А какому тогда?

Яркий день играл красками. Солнце заливало цветущий луг, тёплый душистый ветер овевал довольных воительниц. Охота удалась на славу. Одна Нейт не разделяла общего настроя и ехала в стороне, втайне радуясь, что её муки наконец закончились. Девочка посмотрела на мать. Почему она не такая воинственная и смелая, как Архелия? Предводительница ехала на великолепной белой лошади, и в глазах дочери барона играл задорный огонёк. Внезапно Бабочка вышла из-под контроля своей хозяйки. Нейт испугалась. Впервые видела она, чтобы всегда покорное животное вдруг начинало рыть землю копытами и упорно уклоняться от предлагаемого курса. После тщетных попыток обуздать лошадь Архи сдалась, отпустила поводья и предоставила белоснежной красавице вольно выбирать путь. Бабочка настороженно повела ухом и резко забрала в сторону от дороги, туда, где, как капли крови, алели ранние луговые цветы. Сопровождавшие в растерянности последовали за ней.

Бабочка остановилась над лежащим навзничь в траве незнакомым человеком. Нейт с любопытством рассматривала больного бродягу, заставившего упрямую лошадь издалека подчиниться его воле. Правильные черты лица нищего проступали даже сквозь изъедающие кожу язвы. Могучий торс был едва прикрыт лохмотьями, но за поясом торчал дорогой кинжал. Белоснежная кобыла наклонила морду к протянутой руке необычного странника и доверчиво пошарила губами по ладони.

– Хорошая моя, – мужчина ласково потрепал гриву четвероногой красавицы обрубленной рукой. Потом он поднял глаза вверх и встретил убийственно холодный взор дочери барона.

– Дошёл, – он раскинул руки и благодарно посмотрел в небеса.

– Зачем? – на лицо Архелии набежала тень.

– Ребёнка повидать.

Предводительница не торопилась выполнить его просьбу. Под нанесённым илом событий последних лет она тщетно искала в глубинах своей души желанные тёплые воспоминания и не находила их. Привычной глухой болью отозвалось сердце. Чувства? Горькая смесь жалости и презрения… Презрение взяло верх.

– Мама, кто это? – любознательная Нейт прервала затянувшуюся паузу.

Предводительница молчала. Бродяга с нескрываемой любовью посмотрел на кареглазую девочку. Честная Хельга не выдержала и тихо сказала:

– Нейт, это твой отец. Только ему подчиняется Бабочка больше, чем Архелии, но узнать его нелегко. Сильно измотали дороги.

Девушки-воительницы зашептались за спиной. Архелия сухо констатировала:

– Вот так лошадь привела меня к давно потерянному избраннику. Едем дальше, – приказала она своим спутникам и поворотила в сторону городища.

На этот раз Бабочка покорно слушалась повода. Исам улыбнулся и не стал останавливать некогда оскорблённую им женщину. Он пристально смотрел на девочку. Глубокий взгляд огромных глаз, окаймлённых чёрными длинными ресницами, проникал в самую душу Нейт. Он разглядывал каждую чёрточку родного лица, словно собирался унести с собой хотя бы образ дочери. Нейт не трогалась с места. С ней рядом продолжала оставаться охотница.

– А ты чего не едешь? Маму надо слушаться, – поинтересовался Исам у дочери.

Девочка, не шевелясь, тоже внимательно рассматривала больного нищего, оказавшегося её отцом. Странник выглядел обречённым на смерть. Жалость, тщательно изгоняемая матерью, снова проникла в маленькое существо.

– Хельга, – девочка умоляюще сложила руки. – Я не могу оставить его здесь. Помоги.

Охотница с сомнением поглядела вслед удаляющейся кавалькаде. Потом приняла решение:

– Хорошо, ступай. Я всё сделаю. О нём позаботится знахарка.