– Поможете построить домик за пределами вашего шумного мира. Не могу я видеть слёзы матерей, потерявших своих детей, или дочерей, лишившихся матери. Нет моих сил. Душа рвётся на части. Я и место у подножия горы присмотрела. Вы уж простите.

Архи не возражала. Сразу решались две проблемы: у них оставалась старуха-лекарь и старика не надо было вписывать в несвойственный ему уклад. Они сразу направились, чтобы посмотреть местечко, облюбованное колдуньей. Оно отдалённо напоминало прежнее. Дочь барона уважала постоянство во вкусах и положительно оценила выбор пожилой женщины. Бесплатная рабочая сила томилась взаперти в сарае, следовало воспользоваться такой возможностью. Бывшие воины нехотя построили жильё под надзором свирепой Гунды и данных ей в помощь девушек-лучниц. Попытки бегства пресекались метким выстрелом, и скоро пленникам стали понятны преимущества строгой дисциплины амазонок.

Неуклонно приближалась ночь полнолуния. Юные воительницы присматривали себе парня по сердцу и хихикали, когда пленники, протягивая руки сквозь толстые жерди, кривлялись и кричали: «Возьми меня!» Немолодые жительницы неодобрительно качали головами, но не вмешивались.

Архелия остановила спешащего по делам Горека и попросила его в ритуальную ночь побыть у колдуньи. Он насторожился:

– Моя богиня тоже будет участвовать?

– Да, она согласилась налить вина воинам. Больше ничего с ней не случится, не волнуйся.

– Она выше этого. Ничто низменное не коснется её, пока я жив.

– Прошу, не называй её богиней. Ты путаешь моих воительниц. Двух небесных покровителей у них быть не может.

– Для меня одна и есть! А ваша не защитит ни меня, ни её…

– Защитит, если тебя полюбит одна из нас, я же говорила. Надёжно и навсегда.

– Ты по-другому говорила. Я должен вашу девушку любить. Мне никто, кроме Коринн, не нужен, а она не снизойдёт до меня… Ладно. Пришлите хоть вина из погребов Хозяина, никогда не пробовал «господского».

– Иди, всё будет хорошо.

Архелия проводила понуро удалявшегося великана взглядом. Парень как парень. Добродушный увалень, но искренний и честный. Чего бы, казалось, надо Коринн? Мать крепко запугала красавицу, и в любом тёплом чувстве между ней и Гореком девушка усматривала своё падение. Предводительница обязана была строго блюсти устои и законы их сообщества и не могла подталкивать недогадливую Коринн к её настоящей судьбе.

Дочь барона распорядилась, чтобы в домик колдуньи отправили вина и праздничный ужин, и отправилась проверять подготовку к празднеству Луны. Зрелище должно было стать необыкновенным. Воительницы, решившие участвовать в жертвенной ночи любви, разоделись, как невесты, украсив себя цветами. Гирлянды из луговых трав свешивались даже со священного камня Богини. Избранным воинам было разрешено покинуть свою темницу. Они стояли со связанными сзади руками: Архи всё-таки решила не выпускать такую опасную силу легко и безоговорочно. Девушек, не участвовавших в «бракосочетании на одну ночь», вооружили. Бдительно следили они за смущённо переминающимися с ноги на ногу мужчинами.

Удачный грабёж павшего города позволил приготовить щедрое угощение для победительниц. Столы были уставлены редкими в тех местах винами, ароматно дымилось жареное мясо убитого в честь празднества быка. Свет факелов выхватывал из мрака длинные распущенные волосы воительниц, которые придавали им зловещий мистический ореол. Архелия всегда приказывала тщательно прятать космы перед сражением, дабы вражеская рука не могла крепко вцепиться в них и легко прикончить парализованную жертву. Предводительница с верными подругами стояли перед пленниками, позади девушек возвышался камень Луны. За ним во мраке виднелся мостик, перекинутый через протекавший сквозь селение ручей. В самом глубоком месте он едва доходил до колена, но заметно облегчал быт женщин. Его поручни также были украшены, потому что через ручей пары должны были проследовать к длинному строению, в котором всё было приготовлено для принятия необычных гостей. Барак состоял из нескольких комнат, соединённых длинным сквозным коридором. Плотная ткань отделяла одну комнату от другой. Планировка дома позволяла использовать его для различных целей. Теперь земляные полы помещений покрывал толстый слой сена, на него были накинуты простые холсты. Светильник на стене с одинокой свечой освещал каждую комнату. Нега и роскошь востока ещё не просочились в дремучие северные леса. И примитивная забота о «влюблённых» была поистине царским подарком. Входы в дом охраняли несколько вооружённых молодых женщин, они же обязаны были прийти на помощь тем воительницам, кои могли попасть в неприятную историю по вине пленника. Жестокость, если она будет иметь место, должна была караться смертью. Неожиданностей Архелия не любила и старалась подстраховать своих подопечных.

Перед одним из костров возвышалась громадная фигура Гунды. Ей была поручена особая миссия, и она зловеще ухмылялась, предвкушая предстоящее действо.

Архелия мысленно сосчитала количество комнат и посмотрела на стоящих в стороне девушек, готовых пойти туда со своими избранниками. Получалось, что ритуалы придётся проводить несколько раз всю ночь напролёт. Пленники, оставшиеся под запором, мучительно вглядывались в смутно угадываемые черты своих предполагаемых «любимых». Под глубокими капюшонами, накинутыми на голову, видны были лишь блеск глаз да чувственно приоткрытые губы. Дочь барона создала таинственную обстановку неспроста. Действие одурманивающего напитка, который опять приготовила Хельга, многократно усиливалось соответствующей случаю атмосферой.

Архелия повернулась лицом к священному гранитному столпу и опустилась перед ним на колени, приложив к холодной поверхности обе ладони. Так, в молчании, опустив голову на грудь, украшенную алым рубином, она простояла несколько минут. Дочь барона сердцем своим беседовала с неведомой богиней, благодаря её за покровительство, за лёгкую, знаковую первую победу. Жительницы селения не нарушали благоговейной тишины. Они боялись даже одним словом прервать ту невидимую связь с Луной, что ощущалась в каждом движении их душ. Предводительница наконец поднялась на ноги и повернулась к скоплению воительниц, серьёзно посмотрела на ожидавших её слова женщин и начала:

– Сегодня особый день! Мы празднуем серьёзную победу! Оправдались наши чаяния, окупились сторицей наши труды, каждая капля пролитого пота. Начали оплачиваться наши слёзы от несправедливых обид и унижений. Мы получили право быть сильными! Несломленная душа – спасённая душа! Своим мечом мы теперь не только защищаем себя, – Архелия подняла свой клинок над головой, в свете огней видны были просвечивающие сквозь поверхность металла сложные узоры. – Мы спасаем своих близких… Враг да не разобьёт нашего сплочённого строя! Он не сломит нас, пока каждая воительница несёт в себе веру и преданность нашим идеям. Наша покровительница Луна сильна. Она оберегает в бою верных ей слуг, она излечивает от ран, она встретит падших и проводит их в прекрасные небесные чертоги. Но пусть отдалит Великая Воительница последний миг, чтобы каждая из нас успела вкусить радость жизни, дарованной нам здесь!