Через час полёта справа показался курящийся дымком вулкан. Он уже не извергал пепел, не выбрасывал камни из жерла, и по склонам не стекала лава.

Пилот ткнул рукой в сторону вулкана:

– Когда год назад я пролетал здесь, его не было.

– Он появился на моих глазах, тогда случилось сильное землетрясение. Честно говоря, жутковато было.

Воин слева закричал:

– Вижу летающего ящера! Он пересекает наш курс, но летит ниже.

Воины и Никита повернули головы.

Пилот всмотрелся:

– Похоже, это дракон. Далековато до него, но с ним происходит что-то странное.

По мере приближения на шее дракона стал виден какой-то нарост. Ещё несколько минут – и все дружно вскричали:

– У дракона кто-то сидит на шее!

Это было необычно и удивительно. Или дракон нёс на шее убитую жертву?

Но нет, самым глазастым удалось разглядеть человека, сидящего на шее дракона. Однако по мере сближения они поняли, что ошиблись. Это был не человек, а обезьяна, и не убитая им жертва, а живая. Как она оказалась там? Никто из присутствующих в кабине ничего подобного прежде не видел.

Вот уже дракон и дирижабль сблизились метров на сто, но дракон был значительно ниже.

Пилот сбавил обороты двигателей до холостых, чтобы не привлечь их внимание шумом выхлопа. И тут наблюдающие увидели, как обезьяна показывает лапой в их сторону.

Дракон начал усиленно работать крыльями, пытаясь подняться выше.

– Атакуем стрелами! Добавь скорости, мы должны пройти над ними, – приказал Арс.

Пилот двинул ручки управления двигателями вперёд. Дистанция уже слишком мала, дракон не успеет набрать высоту – он оказался на полсотни метров ниже.

Воины успели схватить из корзин по нескольку железных стрелок, и когда дирижабль проходил над драконом, метнуть их вниз. Несколько острых железяк попали точно в летающую тварь.

Дракон взревел, яростно заработал крыльями, но тем не менее начал быстро терять высоту и несколько раз перекувырнулся через голову.

Дирижабль заложил поворот и начал снижаться. Пилоту было видно, как обезьяна, пытаясь удержаться, судорожно вцепилась в шею дракона. Однако земля неумолимо приближалась. Удар! На месте падения поднялось облако пыли.

– Приземляемся! – скомандовал Арс.

Когда корзина почти коснулась земли, из неё выскочили воины. Заученными движениями двое из них сразу схватили конец и привязали его к камню. Оставшиеся, выхватив мечи, бросились к лежащему дракону. Он был уже мёртв. Сломанные рёбра пробили кожу и выглядывали из раны, белея.

Обезьяна же была жива, только оглушена ударом о землю. Дракон не упал камнем, он пытался удержаться в воздухе и тем самым смягчил удар. В последний момент тело дракона послужило для обезьяны некой подушкой.

Воины окружили обезьяну.

Мощные передние лапы, достигающие земли, низкий, скошенный назад лоб, крупные зубы и клыки – противник сильный. Без оружия против такого врага не устоять.

Обезьяна смотрела злобно и рычала.

– Дор, неси сеть, – приказал Арс.

Воин сбегал к дирижаблю и принёс сеть. Её накинули на обезьяну. Она сразу попыталась разорвать её мощными лапами, но на неё набросились и скрутили.

– Что дальше будем с ней делать? – спросил Арс у Никиты.

Вообще-то главным был Арс, а Никита – просто проводник, советник, и не более.

– Подвесь её в сетке под корзиной. А там видно будет.

– Зачем она нам? С ней ведь даже поговорить нельзя.

– Тогда для чего было сеть набрасывать? Ты знаешь, Арс, мне всё это кажется странным – даже пугающим.

– Неужели обезьяны испугался?

– Ну ты сам подумай: как она научилась управлять драконом, подчинять его себе?

– Случайно на него села, – отмахнулся воин.

– Нет, не случайно! Ты обратил внимание, что обезьяна показывала рукой на нас и дракон её послушал?

– Разговорного языка у них нет, а у дракона и мозги с кулачок. Не верю!

Между тем, с точки зрения Никиты, это был плохой знак. Если обезьяны научились подчинять себе других животных и как-то сами организовываться в стаи, лёгкого похода не будет. Их ожидают схватки. А для того, чтобы противостоять многочисленным обезьянам, воинов слишком мало.

У пещер, где обитало племя ануну, Никита видел сотни обезьян. Да, они были безоружны, но, учитывая размеры зубов и мощные лапы, противник это был серьёзный. Видел он в зоопарке человекообразных обезьян – так эти даже крупнее.