Николс ещё раз тяжело вздохнул. Слова командира прибавили ему оптимизма, но, видимо, сомнения были острее.

– Я прошёл обучение паладина, - тихо, едва слышно признался он, слова, казалось, были пропитаны горечью.
– Я наивно полагал, что со Светом стал всесилен. Но мою мать настигла страшная болезнь. Эта зараза сжигает её изнутри, пожирает её, я чувствую это каждый раз, как прикасаюсь к ней. Как я не старался, я не могу победить, эта дрянь лишь отступает, а потом возвращается вновь. Сколько бы я не пытался...

Он обречённо закрыл лицо руками.

– Она умирает, и я ничего не могу сделать, - прошептал он уже на грани срыва. Балазар участливо положил руку на его плечо.

– Ты итак очень много для неё делаешь.

– Но этого не достаточно!

Командир вздохнул, пытаясь подобрать слова.

– Я повидал много паладинов, - сказал он мягко, - и могу точно сказать, что их главный враг - сомнения в вере. Если ты перестаёшь верить в Свет, становишься бессилен.

– Как я могу, если он подводит меня? Если обрекает мою мать на смерть?

По щекам Николса текли слёзы, рыдания вмешивались в речь. Оживлённая беседа поутихла, все смотрели кто прямо, кто тайком, но никто не вмешивался в беседу.

– Ты должен верить, несмотря ни на что, - настаивал Балазар.
– Иногда необходимо смириться с неизбежным, но никогда нельзя сомневаться в нём.

Юноша уткнулся ему в грудь, словно прячась от взглядов товарищей. Рыдания начали утихать, он постепенно успокаивался.

– Простите, Балазар, - приглушённо прошептал он.
– Вы говорите, что я должен принять смерть матери. Я ещё не готов к этому.

– Ничего, я всё понимаю, - с заботой ответил тот.
– Но как только ты найдёшь в себе смирение, все сомнения уйдут, и ты сможешь спасти её.

Николс отстранился, глядя ему в глаза, и, наконец, сумел выдавить из себя улыбку. На этот раз получилось искренне, что порадовало командира.

– Ты должен собраться, - похлопал он юношу по плечу.
– Паладины не бывают лишними ни в одной из битв.

Они улыбнулись друг другу напоследок, и Балазар поднялся на ноги, оставив собеседника наедине, возвращаясь к своим мыслям. Значит, такого мнения о нём другие? Он и сам часто слышал подобное. А ещё осуждения в свою сторону, что слишком уж проникается симпатией к каждому бойцу, слишком глубоко залезает в их души и делит их беды. Его часто укоряли, предупреждая, что любая потеря таким образом выбьет его из колеи. Но нет, это делало его лишь сильнее, он никогда не допускал жертв, сражался за жизнь каждого, как за свою, и они платили тем же. Его никогда не ценили при короне, но он готов был пробиться, прорваться к месту, которого заслуживал. И каждый рядом с ним должен был получить то, что полагалось им по праву.

Балазар со своим отрядом прибыли в Филанию только после полудня следующего дня. Все они были обескуражены. Деревушка была прославлена как самая процветающая провинция, каждый житель здесь содержал свой собственный виноградник и производил свой особый тип вина. Люди жили счастливо, в больших уютных домах, большими семьями, это было словно царство любви и добра. Но не теперь.

Видимо, после начала правления Мелдара, для провинции наступили тёмные времена. Увеличившиеся в разы налоги стали бременем для крестьян, и содержать виноградники становилось всё сложнее. Ранее эта зона находилась во власти лорда Гауби, одного из советников короля, он всячески вымаливал у своего повелителя особых послаблений для этой деревни. Всё-таки, изготовление вина - длительный процесс, как основное ремесло деревни, оно приносило наибольший доход, люди несли свои взносы тогда, когда продавали продукт. Сейчас же, в условиях войны, в отсутствие протекции со стороны короны, виноделие подверглось удару, ставшему для него смертельным.

Теперь поражённый отряд Балазара ехал по чахлой деревушке. Дороги были размыты, дома покрыты грязью и пылью, они нуждались в ремонте и уходе, но у крестьян попросту не было денег. Вместо пышных виноградников теперь была сухая земля с торчащими из неё редкими чахлыми деревцами с мелкими ягодами. Командир сорвал одну из них и попробовал. Она была горькой на вкус, словно отражала весь быт своих хозяев.

Люди смотрели на королевский отряд с усталостью и неприязнью. Балазару было не по себе от этого взгляда, как и его воинам. Словно пустые мёртвые глаза заглядывали прямо в душу, настолько отчаяние отражалось в этих людях, во всём, что они из себя представляли. Что же порождало в этих людях такую ненависть от одного лишь вида королевского герба на их доспехах? Воины подъехали к старику-селянину, поливавшему своё чахлое виноградное деревце. Увидев знак короны на броне, тот помрачнел и опустил злобный взгляд.

– Здравствуйте, - обратился к нему вежливо мужчина.

– Здравствуйте, воины короля, - сказал тот, не поднимая глаз.
– Как я уже говорил собирателям, взять с нас нечего. Мы отдали всё ещё с прошлого сбора. Вино никто из местных не покупает. Соседи такие же нищие, как и мы. А караваны и вовсе не возвращаются, как ступают на торговые дороги. Можете, конечно, убить меня, как обещали собиратели, но убейте тогда и мою жену, чтобы она не мучилась в одиночестве.

Балазар шокировано переглянулся со своими воинами, но те тоже были глубоко поражены таким откровением.

– Мы пришли не для того, чтобы собрать с вас последнее оставшееся, - заверил его он. Старик поднял голову и заинтересованно посмотрел на него.

– Мой отец тоже крестьянин, - тепло улыбнулся и приложил руку к груди Балазар, - моя возлюбленная - крестьянка. Я прекрасно понимаю ваши чувства, и надеюсь, что король изменит свою политику. Но, пока идёт война, эти траты необходимы.

– Конечно, без них не обойтись, - улыбнулся старик с затаённым сарказмом.
– Но зачем вы тогда тут?