– Винтерс, прошу тебя, не сдавайся, - отчаянно прошептал себе Балазар, пытаясь забыть, что тот не слышит его, погружённый в свои кошмары.

Каким-то рывком он оказался снаружи, стоя на коленях и рыдая. Он смотрел сквозь пелену слёз на свой дом, из окна за ним хмуро наблюдали жена и дети. В доме становилось светлее, за их спинами нарастали языки пламени.

– Нет!
– завопил он. Всё вокруг снова поплыло, возвращаясь в действительность. Слева, в истерике, звеня цепями, бился Винтерс. Оранжевые глаза хищно метнулись к нему. Балазар пожалел, что не может иметь уши, что продолжает слышать крики, ужасное шипение и чувствует всю эту безумную боль. Он уже не мог сказать, выдержит ли. Внезапно с той же безумной стремительностью всё перед ним заполонили демонические глаза.

"Неужели так рано решил сдаться? Мы же ещё не перешли к самому интересному".

Отличная мотивация. В сердце сразу пробудилась почти угасшая решимость. В горле пересохло, от этого слюна была вязкой, но Балазар нашёл в себе силы плюнуть этот ком прямо в лицо врагу. Шейрату помедлил секунду, после чего усмехнулся и стёр с себя это недоразумение.

"Так-то лучше", - оценил он и снова удалился. Пленник обессилено повис на цепях, оценивая, кто же победил в том маленьком сражении. Он, проявив вспышку своей воли? Или демон, получив желаемый отклик от своей игрушки?

Шли дни, превращаясь в недели. Иллюзорная дымка мешала Балазару определить, сколько же прошло времени, день сейчас или ночь. В гроте начал скапливаться трупный запах. Командир отряда уже давно остался здесь наедине со своим мучителем. Он перенёс все страдания своих воинов: подвергался допросу, выслушивая обвинения в дезертирстве и предательстве; пережил одиночество сиротки, чьи проблемы выросли вместе с ним; застал любимую женщину в постели с другим; случайно убил своего соратника в сражении; вытерпел пытки в плену врага, унижения и побои; пережил распад семьи, наполненный взаимной ненавистью. Он смог преодолеть их страхи, но не свои. Демон словно выжидал подходящего момента, изматывая упорного человека повторением смертей товарищей. В этой сырой темноте грота раз за разом раздавались крики, которые Балазар не мог унять, как бы ни пытался. Со временем его силы окончательно иссякли. К своему ужасу он обнаружил в себе смирение. Он не хотел признавать своего безразличия, потому боль, утихая, загоралась в его душе вновь, сопровождая каждую новую иллюзорную смерть. Они шли по очереди, как и происходили, цикл снова завершился, и Балазар обессилено повис на цепях, тихо рыдая. Настойчиво пара когтей приподняла его лицо за подбородок, глаза устало встретили ненавистное оранжевое свечение.

"Уж не желаешь ли ты сдаться?"

Казалось, долгое сопротивление наконец-то начинает надоедать демону. В его голосе слышались нотки раздражения.

– Уж лучше сдохнуть, - прорычал сквозь зубы Балазар. Внезапно внутри него всё сжалось, словно в чьей-то руке, он застонал от боли.

"Неужели ты ещё не понял, что живёшь согласно моей воле?"

Мужчина закашлялся, отхаркивая сгустки крови, судя по привкусу во рту. Тогда Шейрату остановился и отступил.

"Тебе нужно всего лишь принести мне клятву, и ты со своими воинами будешь перерождён в нечто более совершенное. Неужели это не достойный исход? Всё зависит лишь от тебя".

– Зачем я тебе? Зачем мы все тебе?
– прошептал Балазар устало.

"Вы - прекрасные воины. Ваш единственный недостаток - слабости, которые я пытаюсь устранить, чтобы сделать вас идеальными".

– Я не стану твоей марионеткой. Ни за что. Можешь убить меня. У тебя всё равно ничего не выйдет.

Тот усмехнулся в ответ.

"Нужно всего лишь найти ключик. Тебе мешает чувство долга, желание выделиться на фоне других, твоя верность. Но я знаю, что будет эффективно в этом случае".

Смешок в ответ звучал дерзко и вызывающе.

– Думаешь смутить меня своими иллюзиями?
– спросил Балазар с издёвкой, желая вывести оппонента из себя.

"Не иллюзиями, - безразлично парировал тот.
– Правдой".

Снова дымка заволокла всё вокруг, скрывая торжествующе усмехающегося демона. Балазар оказался на дороге, окружённой лесом. Был день, ничто не предвещало беды, но гнетущее чувство в душе только нарастало. Он ехал верхом на коне в окружении четырёх человек, которых не смог узнать из-за их полного боевого облачения. Что-то не так, их было слишком мало для отряда. И доспехи... Это была не боевая группа, а королевская охрана. Чьи же кошмары он видит теперь? Неужели тот самый легендарный момент, когда король Мелдар, будучи ещё принцем, победил посланника тьмы?

Кони едва заметно волновались под всадниками. Балазар осторожно осматривался. Внезапно из леса на них вырвалась стая непонятных существ. Похоже, до вмешательства демона они были козами, теперь же обратились в монстров. Их глаза были слепы, а рты превратились в пасти с огромными клыками. Шерсть облезала, кусками свисая с болезненной кожи, копыта стали бесформенными шипастыми наростами. Первым делом эти чудовища атаковали лошадей, впиваясь в их ноги клыками и рогами. Отрезали возможность быстро уйти, как и в случае с отрядом Балазара.

Воины сорвались с раненых коней и бросились в атаку. Принца сбросило с себя животное, но от атаки его спасли стражи, прикрыв своими бронированными телами. Управляй опытный командир телом, он бы тут же метнулся в атаку. Но, как наблюдатель, он мог лишь думать, почему владелец медлит. Хотя бы так у него было время взвесить происходящее. Здесь он мог найти ответ, получить шанс. Всё это время все свято верили в то, что зло в этих лесах было уничтожено. Но, похоже, Мелдару удалось лишь ранить Шейрату. Тот за три года зализал раны, этим объяснялось долгое затишье и отсутствие нападений, затем снова начал свои эксперименты. Но старые болячки всегда давали о себе знать. Демон совершил роковую ошибку. Сейчас Балазару нельзя было упустить момента, чтобы понять, куда нужно нанести удар.