А вот и он, во всей своей красе, освещённый дневным солнцем. Ещё более уродливый, чем его последователи. Стражи сразу метнулись к новому врагу. Может, они сумели ранить его, а король добил? Один за другим бойцы пали, не нанеся даже какого-то значимого урона демону. Балазар знал, что принц выйдет победителем, но сейчас всё больше сомневался в этом. Не было тёплого трепета от волнения, как это обычно бывает в предвкушении чего-то. Чем больше он наблюдал, тем больше к нему приходило осознание: это невозможно. Не мог мужчина, выращенный в замке, никогда не державший в руках тяжёлого оружия, победить столь смертоносного врага. Который только что с лёгкостью уничтожил одних из самых лучших бойцов королевства, боевую элиту. Везение?

"Столько лет ты вынашиваешь план мести тем, кто пытался устранить тебя. Ты не должен позволить им победить, не так ли?" - раздался знакомый голос в его голове, сбивая Балазара с толку.

– Живой демон... неужели?
– неуверенно пробормотал он. Тот усмехнулся, и воину захотелось сорваться и выбить ему все зубы за этот жест, а потом убить на месте за всё то, что тот натворил. Но Мелдар всё ещё медлил, изматывая изнемогающего от ненависти Балазара.

"Ты стоишь на грани. Ты рискуешь сорваться. И потерять свою дочь".

Вот, сейчас, идеальный момент. Искра злобы проскользнула в душе принца, надо было использовать её и одним махом покончить со всем этим. Всего лишь единственный выпад, когда враг ничего не ожидает. Но ведь он и ранее не ожидал. Слишком уж хорошо он отражал атаки. Пересмотрев ситуацию, боец с разочарованием осознал, что он куда более удобная мишень. Может, у принца спрятан нож, незаметный для глаза? Подбирать меч у мёртвых защитников слишком опасно и долго, можно получить удар в спину. Балазар успел прикинуть несколько моментов для атаки, но время неумолимо шло, а Мелдар всё медлил. Похоже, всё же, новичкам везёт.

"Не стоит бояться меня, Мелдар. Я хочу предложить тебе помощь. И ты сам знаешь, что она тебе необходима".

Балазар напрягся. Похоже, он всё осознал, но продолжал упорно отрицать, надеясь на лучшее.

– И что же это за помощь?
– спросил он с явным недоверием. Эти нотки по-прежнему вселяли надежду на благополучный исход.

"Я дам тебе определённые способности, чтобы ты занял своё место и создал армию".

– Зачем мне армия? Или она нужна тебе?

"Нужна мне, бесспорно, - хитро улыбнулся демон.
– Пусть и на короткий срок. Всё остальное время она будет находиться в твоих руках. Ты создашь своё собственное войско, с которым не сравнится ни одно другое. Это поможет тебе восстановить то, о чём ты так страстно мечтаешь. Империю Араторн".

Чем дальше он говорил, тем больше холодел Балазар.

– Нет, нет, - шептал он про себя, повторял снова и снова. Постепенно он осознавал, что это не ложь. Империя, армия, освободительная война. Нет никаких врагов, кроме амбиций короля. Он обманул всех, уничтожив тех, кто мог ему воспрепятствовать.

– А я стану... таким же?
– с нотками отвращения спросил он тем временем. Больше не было отголосков сомнений в голосе. Демон лишь улыбнулся, не посчитав это оскорблением, вытянул в его сторону руку, восполняя все пробелы. Тьма в его ладони собралась в тот самый трофейный посох, ставший символом их королевства и навсегда изменивший его.

Изображение растаяло, оставив тяжело дышащего Балазара наедине с Шейрату. Сомнения, отчаяние, злость, страх, ненависть, страдание, - всё слилось в один неразборчивый ком, терзая его изнутри.

"Зачем тебе сопротивляться?
– спросил демон с издёвкой, только подливая масла в огонь.
– Ты служишь ему, он принёс клятву мне, так что ты всё равно мой слуга".

– Мы вверили ему свои жизни, готовы были идти за ним на смерть, - шептал воин, осознание больно кололо изнутри.
– Он прислал меня к тебе. Он хотел избавиться от меня. И ему это удалось.

Взгляд воинственно взметнулся наверх, встретившись с бездушными глазами демона.

– Но я- не он!
– воскликнул он от внезапного прилива сил за счёт гнева. Демон рассмеялся.

"Ты невыносим", - отметил он, а затем метнул ком энергии в потолок. Гравитация была жестока, с грохотом и звоном цепей, Балазар упал на каменный пол. Тело тут же заныло. От долгого висения сложно было пошевелиться. Как и поверить в случившееся. Шейрату стоял поодаль, у одного из воздухоотводов, солнечный свет освещал его лицо с беззаботной усмешкой. В его руках воин заметил свой кулон, который тот разглядывал.

"Убирайся, пока я не передумал", - словно насмехаясь, прошептал демон, даже не глядя на своего пленника.

Так легко? Для Балазара не нужно было повторять дважды. Несколькими рывками он оттолкнулся к стене, налетев на одного из своих воинов. Цепи зазвенели, трупная вонь облаком опустилась на него, заставив закашляться. Он упал, загремев доспехами. Вся их броня и оружие были свалены здесь, в углу. Помешкавшись, будто пытаясь подняться, он нащупал меч. Тут же он мгновенно выпрямился и вытянул оружие в сторону демона. Тот был на расстоянии всего нескольких шагов, смерил своего противника презрительной ухмылкой.