– Но они же никого не убили, когда пришли!

– Нет, Сентябрь, они сперва выжидают, пока маленькие девочки вроде тебя не скроются из виду. Воевать надо втайне от людских глаз, не то люди увидят войну, ужаснутся и сразу перестанут воевать! – Волосы Маркизы постепенно приобрели кровавый оттенок.

Сентябрь изо всех сил сдерживала слезы.

– Почему ты убила братьев тех ведьм? – жалобно выкрикнула она.

– Потому, дитя мое, что они плохо себя вели. Они меня не слушались. Но я не хочу говорить о них и об им подобных, кто уже мертв, а следовательно, бесполезен. Мы говорили о твоих родителях. Как жаль, что дети так невнимательны! – Голос ее внезапно стал очень твердым – не веселым и беззаботным, как беседа за чаем, а проницательным и въедливым. – А мама твоя чем занимается, Сентябрь?

– Она… она делает моторы. – Сентябрь подумала, что в Волшебной Стране не стоит упоминать о самолетах. В голове у нее мелькнуло ужасное видение: эскадрильи бомбардировщиков, принадлежащих Маркизе.

Внезапно Маркиза встала. На ней было короткое платье цвета ежевики с фиолетовыми чулками, кружевное, с накрахмаленными нижними юбками. Она сбежала вниз по лестнице, чтобы посмотреть прямо в глаза Сентябрь – они были в точности одинакового роста. Голубые глаза Маркизы были полны любопытства. Пантер лениво и расслабленно спускался по лестнице вслед за ней.

– А если бы я сказала, что отдам тебе Ложку? Чтобы воровство больше никогда не встревало между нами? Можешь отдать ее ведьме Пока и ее глупой сестрице или же оставить себе и помешивать свой собственный суп – как захочешь. – Маркиза стояла так близко, что могла поцеловать Сентябрь. Она пахла прекрасными увядающими цветами. – Я могу быть очень милой, Сентябрь, – прошептала она. – В конце концов это правильно – вести себя так, как требуешь от своих подданных. Я могу тебе помогать, опекать, дарить чудесные подарки и все такое. Могу быть верным проводником.

Сентябрь чувствовала себя примерно так же, как когда ведьма Пока предлагала ей сделаться ведьмой. Но здесь не было никакого колдовства. Маркиза ведьмой не была. Просто она сильная – и находится очень близко.

– Но не бесплатно, – прошептала Сентябрь. – Бесплатно ничего не бывает.

– Да, бесплатно ничего не бывает. – Маркиза покачивалась взад-вперед, как заклинатель змей. – Но это такая мелочь и до того приятная, что я уверена – ты не упустишь своего шанса. Ты ведь не против хорошенько повеселиться? Пуститься в чудесные приключения? Ты же за этим приехала в Волшебную Страну, не правда ли? За приключениями?

– Да…

– Ну вот! Что толку управлять целой Волшебной Страной, если не можешь осчастливить одного ребенка. Есть такое место, Сентябрь, не здесь, далеко от Пандемониума. Место, где всегда осень, где всегда сидр и тыквенный пирог, где листья всегда оранжевые, а только что срубленное дерево хорошо горит, и там всегда Хэллоуин. Чудесно, правда?

– Да…

– И в этом месте есть одна вещь, которая мне нужна. Она спрятана в стеклянной шкатулке в Чесаном Лесу.

– Но Зеленый Ветер сказал, что в Чесаный Лес ходить запрещено…

– У правительства есть свои маленькие привилегии.

– Он сказал, что там опасно…

– Вздор! Что он может знать? Его даже сюда не пускают. И никогда не пустят, что бы он тебе ни говорил. Чесаный Лес – это просто лес, не опасней любого другого леса. Если там встречаются хищные звери – что ж, они тоже имеют право на жизнь и пропитание. Если там встречаются чары – что ж, раз кто-то их навел, значит, так было надо. Тебе только и нужно, что пойти туда, угоститься леденцами, чудесно провести время со спригганами, попрыгать на кучах листвы и поплясать в лунном свете. Когда же ты соберешься оттуда уходить, наевшись до отвала и чувствуя в волосах первое дыхание зимы, ты должна открыть шкатулку и принести мне то, что в ней найдешь. Даже если это и выглядит нелепым, мелким и бесполезным. Я ведь не так много прошу, правда? В обмен на Ложку, которая предсказывает будущее.

– Что… что в шкатулке?

– Об этом тебе не следует беспокоиться, прелестное дитя. Не надо забивать этим твою хорошенькую головку.

Сентябрь прикусила щеку изнутри. До чего же близко эта Маркиза. Сентябрь старалась думать о Зеленом Ветре, о его приятном зеленом запахе, о том, как облака свистят мимо, когда летишь над Вестерли. Она слегка успокоилась – не то чтобы уж совсем. Так, самую малость.

– Почему бы вам самой это не забрать? Вы же можете отправиться куда угодно…

Маркиза закатила ярко-голубые глаза.

– Если уж так хочешь знать, то шкатулочка эта со странностями. Если пойду я… скажем так, она отдаст мне совсем не то, что отдала бы тебе, невинной, нежной и мягкосердечной девочке.

– Я совсем не такая… я своенравная и несдержанная…

– Да ладно, кто тебе сказал? – Маркиза осторожно погладила Сентябрь по лицу. Рука ее была горяча как огонь. Сентябрь вздрогнула от пылающего прикосновения. – Как невежливо с их стороны. Ты самая послушная девочка, какую я встречала.