– Сильно болит?

– Терпимо, браток, – попытался улыбнуться Серега. – Сам-то ты как? Тебе ведь тоже досталось…

– Я хорошо, – ответил Ашот.

Он хотел сказать что-нибудь еще, что ободрило бы его нового друга, но позади обоза вдруг раздались частые выстрелы. Люди на повозках – и те, кто управлял лошадьми, и те, кто сидел, и даже те, кто лежал, – зашевелились, повернулись в сторону стрельбы, стараясь понять, что там стряслось. Но за обозом тянулось густое облако пыли, и за ним, как за занавесом, ничего нельзя было разглядеть. А стрельба между тем становилась все интенсивней. Потом из облака пыли вырвался боец на коне и во весь дух проскакал в голову обоза. Его пытались окликнуть:

– Эй! Что там?

– Кто стреляет?

– Да расскажи, куда тебя несет?

Но боец в ответ только энергичней настегивал своего скакуна. Навстречу ему уже мчался с группой всадников Пашков. Неподалеку от повозки, на которой сидел Ашот, они встретились. И тот, который прискакал из пыли, доложил:

– Казаки нас догнали, командир!

– Откуда они тут взялись? – так и опешил Пашков.

– Пролезли где-нибудь по ущелью. И гуляют по тылам…

– Сколько их?

– Десятка три, сам видел. Похоже, разъезд!

– Холера им в бок! – выругался Пашков и, привстав на стременах, скомандовал громко и повелительно, так, чтобы слышали все – и те, кто был в голове колонны, и те, кто замыкал ее, и те, кто вез раненых: – Второй взвод – отразить атаку! Обозу – прибавить шаг! Гони, хлопцы, коней!

И тотчас неторопливо двигавшийся обоз и сопровождавший его эскадрон словно очнулись. Все отлично поняли, что за опасность неожиданно навалилась на них. Понимали они и то, что помощи ждать совершенно неоткуда. И что все их спасение сейчас зависит исключительно от их командира и от того, насколько они будут проворно и четко выполнять его приказания.

Повозочный погнал коней, а Серега взял винтовку, зарядил ее на полную обойму, загнал патрон в патронник:

– Рано, значит, мы в лазарет собрались…

– Будем отстреливаться? – спросил Ашот.

– Да уж, известно, живыми не дадимся, – ответил Серега.

Повозку бросало на каждом ухабе, на каждой выбоине. Тяжелораненого растрясло. Он застонал. Но помочь ему ничем было нельзя. Стрельба позади обоза уже слилась в сплошной гул. Ашот не знал, какой маневр решил предпринять командир эскадрона. Но одно он понял ясно: уйти от преследования, надеясь на коней, обозу не удастся. Ашот не раз бывал в этих местах, хорошо их знал. И знал, что дорога, уже давно петлявшая между гор, дальше пойдет все круче и круче. Через полчаса такой гонки лошади, запряженные в тяжелые повозки, выдохнутся. Бока у них уже сейчас в мыле, а до перевала оставалось еще добрых часа полтора самой быстрой скачки.

– Не уйдем мы так! – прокричал Ашот Сереге.

Тот не сразу разобрал, что хочет сказать парнишка. А когда, наконец, понял, почти безразлично поморщился и пожал плечами.

– Значит, другого выхода нет. Держись! – крикнул он в ответ.

Но командир эскадрона, очевидно, нашел выход. На первой же поляне, пятачком обозначившейся среда гор, обоз начал останавливаться. Повозочные с трудом сдерживали разгоряченных коней. Кони хрипели, ржали, косили налитыми кровью глазами. Их выстраивали в линию так, чтобы плотно перегородить повозками дорогу через поляну.

– Баррикаду будем робить, – сказал повозочный и, осадив за узду коней, поставил повозку в общий ряд.

– Толку-то что? – ответил ему кто-то из бойцов. – Сколько нас тут? Да и патронов не густо…

– А ты целься лучше! – посоветовал Серега.

– Я не об себе пекусь. С ними вот что делать? – кивнул боец на тяжелораненого.

Подъехал Пашков. К нему сразу же подбежали бойцы.

– Куда раненых девать?

– Снимайте с повозок, перекладывайте на коней, увозите в лес!

– А там куда? – хотели знать бойцы.

– А я почем знаю, куда! – вскипел вдруг Пашков. – Сам думай, как его к своим доставить. А я тут останусь. Понял?

– Та хоть бы место это кто знал, – понурились бойцы. – Хоть бы рассказал, какие куда дороги.

– А хлопец! – вспомнил кто-то.

– Какой хлопец?

– А что с колодца вытащили. Он же местный. Может, он чего знает…

– А ну, давайте его сюда! – обрадовался Пашков.

Ашота тотчас нашли. И пока он бежал к командиру эскадрона, рассказали, зачем его вызывают.

Пашков положил руку на плечо Ашота и сказал спокойно, будто встретились они где-нибудь на прогулке:

– И ты, сынок, потребовался.

– Скорей говорите, что надо!

– Немного, сынок. Бывал ты в этих горах?

– Бывал.

– Припомни, где можно укрыть раненых.

– В пещере можно, – сразу решил Ашот.

– В какой пещере?

– Есть тут, впереди.

– Далеко?

– За поворотом. Там тоже поляна будет, а за ней пещера. Большая. Весь обоз спрятать можно!

– Ты не шутишь, сынок? – насторожился Пашков. – Целый обоз…

– Клянусь прахом своих предков! Пещера большая. На ту сторону горы выходит…