По спине скользнула теплая ладонь. Я умиротворенно вздохнула. Разбуженное неспокойными мыслями чувство тревоги затихло и свернулось где-то на донышке души. Разум затуманился дремой.

— Моя. Навсегда.

Не могу ручаться, что эти слова были произнесены в реальности. Возможно, я уже спала.

Учитывая мое состояние, было решено задержаться в городе на несколько дней. Утром Габриэль первым делом отправился к городскому магу, чтобы через магическую почту связаться с Ардрадой и отдать необходимые распоряжения относительно поисков пропавшей девицы. Я вздохнула с облегчением. Понимание того, что возиться с Рени будет кто-нибудь другой, грело душу.

Как позже выяснилось, занесло нас удачно. В Жатарис. Городок хоть и маленький, но на лето сюда стекалась знать со всей Белтании. Повезло еще, что место на постоялом дворе нашлось.

Шату я подловила за завтраком. При солнечном свете и без вызывающе роскошного наряда я бы, пожалуй, и не заподозрила ее в принадлежности к своей расе. Смазливая — да, но мало ли таких?

— Привет, — я уселась напротив и мило улыбнулась. Девушка вскинула удивленный взгляд. Вторжению она была явно не рада.

— Чего тебе? — меня придирчиво оглядели, но к чему придраться не нашли.

Тонкий носик капризно сморщился в ожидании ответа.

Ну вот, и с чего я решила, что она обрадуется?

— Меня зовут Бэллес. Я тоже шата.

В зеленых глазах плясуньи промелькнула усмешка.

— Жоржетта. Моя бабка была шатой. А мне только и досталось, что мордашка смазливая да характер дурной. Восхищенные взгляды не в счет, у всех этих мужчин есть жены. Или любовницы. Кстати, в какую из двух категорий попадаешь ты?

Я смущенно потупилась. Не рассказывать же про аарриту?

— По всему выходит, что во вторую.

Мы поболтали еще немного, прежде чем я нашла достойный предлог удрать наверх. Настроение было безнадежно испорчено. На душе сделалось муторно. Зарывшись носом в подушку, я тихонько всхлипнула.

Ааррита. Хранительница. Да с чего я взяла, что небезразлична ему?!

Чернокрылый появился, как всегда, вовремя. Долго стоял, не издавая ни звука, потом присел на край кровати и осторожно коснулся моих волос.

— Кого убить? — протяжный голос окутывал с ног до головы. На губах невольно прорезалась улыбка.

Я шморгнула носом и повисла у него на шее, вдыхая ставший уже привычным металлический запах. Как это, оказывается, важно — быть кому-то нужной.

А потом вдруг решила испытать судьбу.

— Женись на мне, — и с вызовом глянула на темного.

Испугается? Откажется? Или все-таки согласится?

— Предлагаешь мне лапу и сердце? — по губам мужчины блуждала шкодливая усмешка.

Ощущая, как щеки заливает густой румянец, я кивнула. Да, не таким должен был быть этот момент…

— Что ж, — Габриэль уже откровенно смеялся, — я должен подумать.

С этими словами он закинул меня на плечо и понес вниз.

Потом мы долго гуляли по городу. Дождь закончился, но жара возвращаться не спешила. Я вдыхала полной грудью влажный, наполненный ароматами трав и цветов воздух и счастливо улыбалась. Жизнь налаживается! Нога еще побаливала, поэтому приходилось делать частые остановки. В харчевне, выпить кружку холодного квасу, в разнообразных лавках, что закончилось покупкой еще пары платьев, у озера, покормить уток.

Так прошли все три дня внепланового отдыха. По утрам мы болтали с Жоржи. Плясунья оказалась неплохой девчонкой, хоть и прямолинейной не в меру. Но к отъезду я уже точно знала, что слухи о ее дурном характере сильно преувеличены. Днем — отправлялись бродить по городу, вследствие чего вещей у меня порядком прибавилось. Габриэль даже в шутку предложил нанять подводу. А к вечеру возвращались на постоялый двор, чтобы посмотреть выступление.

Владелица, которая по совместительству оказалась еще и матерью моей новой знакомой, была страстной любительницей всяческих увеселений. Что, в общем-то, и не удивительно, памятуя о ее родословной. Кого здесь только не перебывало! Барды, танцоры, стихотворцы, фокусники, сказочники… Леди Алиса даже факира где-то откопать ухитрилась!

В вечер накануне отъезда я прихорашивалась особенно долго. Главным образом потому, что хотелось растянуть волшебные мгновения. Где мы вдвоем, в безопасности, и никто под ногами не путается. Вот бы так было всегда!

Крылатый наблюдал за моими манипуляциями с довольной полуулыбкой. А когда я уже была готова отлепиться от зеркала, с решительным видом шагнул ко мне.

— Закрой глаза.

Разумеется, врожденное любопытство помешало мне выполнить указание. Габриэль фыркнул (мол, от тебя ничего другого и не ждал!) и застегнул у меня на шее тонкую витую цепочку. С нее свисал сверкающий синевой камень в узорчатой оправе. Этот кулон я узнала сразу. Видела его в одной из лавок еще в первый день в городе. Еще тогда облюбовала! Только попросить не решилась.