Отправив Кейна вниз, сам Такер снова поднялся в рубку.

— Дайте мне одну минуту, — сказал он Михаилу, отходя на пару шагов от подлодки.

Достав телефон, Уэйн позвонил в «Сигму». Харпер тотчас же ответила ему.

— Должна сказать, ваше последнее сообщение было дьявольски загадочным, — сказала она. — Я уже начинала тревожиться.

— Я брожу в потемках, если вы меня понимаете.

— Со мной такое тоже случалось. Насколько я поняла, вы не хотите направляться прямиком к месту встречи, как было условлено?

Такер рассказал ей о нападении вертолета.

— Поклясться в этом не могу, но мне показалось, что Фелиси сознательно позволила подлодке уйти. Ее удар был направлен исключительно против нас с Кейном.

— Если вывести вас из игры, остальные станут легкой добычей. К тому же, Буколов нужен этим людям живым. Они не посмеют его убить.

— После того, как я вывел из строя рацию подлодки, у нас все тихо, но я больше не хочу рисковать. Лучше будет покинуть «Ольгу», как только впереди покажется Астрахань.

— Согласна. Я нашла подходящий аэродром. — Харпер продиктовала координаты. — Он принадлежит одной рыболовецкой компании. Эта компания регулярно возит своих клиентов на юг в дельту Волги. За дополнительное вознаграждение летчик доставит вас до нового места встречи.

— Это где?

— Остров у самой границы российских территориальных вод — точнее, того, что считается морской границей на Каспии.

— Кто будет нас встречать?

— Этим людям можно доверять. Я работала с ними лично. Как только вы встретитесь с ними, все ваши тревоги останутся позади.

— Так говорила женщина, которая назвала эту операцию просто «сопровождением».

17 марта, 15 часов 33 минуты

Астрахань, Россия

Как и обещал Михаил, они подошли к Астрахани в середине дня. Он вполголоса сообщил об этом Такеру, втиснувшемуся на пост управления, когда субмарина еще находилась в подводном положении. Они вдвоем изучили навигационную карту.

Проверив координаты, Уэйн указал на точку, где от главного русла Волги отделялась широкая протока, на которой стояла Астрахань.

— Остановиться здесь? — спросил Михаил.

— Повернуть здесь, — поправил Такер. — Пройти по протоке три мили и снова доложить мне.

На это ушло сорок минут.

Вернувшись на пост управления, Уэйн указал другую точку в миле к западу.

— Вы ведете себя очень скрытно, — заметил Михаил. — Я вижу там маленькую бухту. Это и есть наша конечная цель?

— Нет. Сообщите мне, когда мы дойдем до следующего ориентира.

Еще через двадцать минут капитан снова подозвал его к себе. Улыбнувшись, Такер ткнул пальцем в бухту, о которой уже говорил Михаил.

— Это и есть наша конечная цель.

— Но ведь вы сказали… а, понимаю. Вы никому не доверяете.

— Обстоятельства изменились. Не берите это на свой счет. Долго ли еще до наступления темноты?

— Чтобы быть точно уверенным, два часа. Я отведу подлодку в заросли тростника у берега, он нас полностью скроет.

Эти два часа показались Такеру самыми длинными в его жизни.

Остальные пытались расспрашивать его о том, что он делает, но Уэйн ограничивался туманными заверениями, никого не разубеждая в том, что лодка затаилась под водой где-то недалеко от Волгограда.

Наконец Такер приказал всем собрать вещи и сойти на берег. Под его началом все собрались в зарослях кустарника на берегу бухты.

Над головой на черном небе нависли низкие тучи, превратившие убывающий серп луны в бледную запятую. Тишину нарушал лишь стрекот ночных насекомых да изредка кваканье лягушки.

На противоположном берегу бухты в нескольких сотнях ярдов у самой воды сгрудились три приземистых сарая. Над дверью одного из них горел одинокий огонек. У причала на воде покачивались два небольших гидросамолета.

Это и был билет на свободу.

— Это не Волгоград, — нахмурившись, прошептал Уткин. — Воздух слишком чистый.

Не обращая на него внимания, Такер подошел к стоящему у подлодки Михаилу и пожал ему руку.

— Здесь пришла пора прощаться, — сказал капитан.

Выпустив руку Такера, он не убрал свою руку, а перевернул ее раскрытой ладонью вверх.

Такер его понял. Улыбнувшись, он достал из кармана пачку рублей и отсчитал то, что был должен владельцу подлодки, после чего добавил еще десять тысяч.