Кейн без звука выбежал вперед и застыл в нескольких шагах перед Кристофером. Развернув тело вправо, овчарка села, устремив взор вдаль.

Рычание прозвучало снова, затем прекратилось.

— Львы-самцы, — объяснил Кристофер, указывая влево. — В нескольких милях от нас. Они должны оставаться на месте до наступления темноты.

Кейн продолжал пристально смотреть вдаль — но только в противоположную сторону от той, куда указал Кристофер. Такер опустился на корточки рядом со своим напарником.

— Возможно, эти самцы и останутся на месте, — пробормотал он. — Но взгляните вон на те кусты.

— Что? Я ничего не… — Не договорив, Кристофер испуганно прошептал: — О господи…

Из-за кустов в сотне ярдов от них выскользнули три львицы, каждая весом за триста фунтов, и начали медленно приближаться к людям. Вдруг, словно подчиняясь какой-то невидимой команде, троица разделилась, заходя к добыче с разных направлений. Самая крупная львица держалась в середине.

— Это что-то странное, — растерянно пробормотал Кристофер. — Обыкновенно львицы так себя не ведут.

— Это вы им скажите. Они стараются нас окружить.

— Что мне делать? — спросила Аня.

— Стойте на месте, — сказал Кристофер. — Такер, если они нас окружат…

— Знаю.

Не успел Уэйн произнести это слово, как Кейн встал. Пес выгнул спину, ощетинился, распушил хвост. Опустив морду к земле, оскалил клыки; из его груди вырвалось долгое утробное рычание. Затем Кейн побежал навстречу предводительнице.

— Такер, остановите его! — воскликнул Кристофер.

— Он знает, что делает, — ответил тот, полностью доверяя своему напарнику. — Следуйте за мной, ружье держите наготове. Аня, оставайся сзади.

— Это очень неблагоразумно, — прошептал Кристофер.

Выпрямившись, Такер последовал за Кейном уверенным шагом.

Центральная львица внезапно остановилась — гора мышц, когтей и зубов весом триста фунтов. Припав к земле, она стала стучать хвостом. Другие львицы также остановились, по обе стороны от Такера.

— Что происходит? — шепотом спросила Аня.

— Кейн дает понять львицам, что мы не станем легкой добычей.

— Потрясающе, — хрипло произнес Кристофер. — Вы научили его этому?

— Этому нельзя научить, — ответил Такер. — Это инстинкт.

Предводительница львиц глухо заворчала.

Издав отрывистое рычание, Кейн сделал три шага вперед. Из его раскрытой пасти вытекла слюна.

— СТОЙ! — тихо произнес Такер.

— Давайте чуть подтолкнем наших гостий, — предложил Кристофер. — По одному выстрелу, над головой.

— Как скажете, — кивнул Уэйн.

— Только учтите, если львицы не обратятся в бегство, они бросятся на нас.

— Я готов.

— Кажется, меня сейчас стошнит, — пробормотала Аня.

— Сглотните, — предупредил Такер.

Кристофер повернулся лицом к той львице, что была слева; Такер сделал то же самое по отношению к той львице, что была справа. Кейн оставался на месте, не отрывая взгляда от хищницы посредине.

— Огонь!

Вскинув ружье, Такер прижал приклад к плечу и выстрелил поверх головы львицы. Та отпрыгнула назад, затем припала к земле и попятилась к кустам. Вторая львица поступила точно так же после выстрела Кристофера.

Однако самая крупная львица не шелохнулась. Еще какое-то мгновение она смотрела на Кейна, затем снова глухо зарычала, развернулась и последовала за своими подругами. Обернувшись напоследок, она скрылась в кустах.

Не теряя времени, Кристофер поспешил увести маленький отряд прочь. Когда расстояние до львиц было уже несколько сотен ярдов, все остановились под нависающей скалой, чтобы передохнуть и попить воды. Кейн как ни в чем не бывало уютно устроился в тени.

Какое-то время все молчали, затем Аня сказала:

— Мне еще никогда в жизни не было так страшно. Львицы так смотрели на нас… мы были для них лишь мясом.

— По большому счету — да, — согласился Кристофер.

— Я до сих пор не могу понять, что произошло.

— Львов нужно остерегаться, однако они не глупы. Имея выбор — подкараулить легкую добычу или вступить в схватку, они всегда предпочтут первое. Это вопрос чистой практичности. Раненый лев — слабый лев. И собака Такера просто напомнила львицам об этом. К тому же, только что закончился сезон выведения потомства, здесь полно молодых животных. Еды предостаточно. Вот если бы добычи было мало, наша встреча могла бы закончиться плохо.

16 часов 45 минут

Напившись и успокоив нервы, маленький отряд продолжил путь.