Вернер услышал топот ног нескольких человек, но ничего не мог сделать. Где-то недалеко простучал автомат О’Коннор. Если пули эльфийки и попали куда, то только в стену. Ее зрение тоже оказалось подпорчено вспышкой. Хорошо что сейчас друиды заинтересованы только в побеге, иначе бы и Сэм, и О’Коннор были бы уже мертвы.

Зрение восстанавливалось мучительно медленно, но, когда Сэм начал хоть что-то различать, он почти пожалел, что не остался слепым.

Какой-то темный, слизистый комок плюхнулся рядом с телом убитого друида, что лежало в паре шагов от открытого коллектора. Вопреки тому, что пол имел наклон к реке, образовавшаяся лужа стала двигаться прочь от реки. Играя жирными переливами, темная лужа добралась до тела друида и, вместо того, чтобы обтечь его или пробраться под ними, нечто забралось на руку, а оттуда на грудь трупа. Там, где оно ползло, ткань и плоть шипели, выпуская черный дым. Сэм увидел обнажившиеся кости. Нечто продолжало разлагать мертвое тело друида и, когда то исчезло, слизистая лужа запузырилась, стала подниматься, превращаясь в столб, постепенно приобретая гуманоидные черты.

Сэм тут же вспомнил перестрелку на складе в Гонконге, где Гловер вызвал к жизни похожее существо. Тогда токсический дух спас жизнь Сэма, потому что Вернер работал на Гловера. Сейчас ситуация изменилась и Сэм наоборот, угрожает жизни друида.

Страшная пародия на человека повернулась в сторону Вернера.

Пока внимание нападающих было приковано к существу, оставшиеся в живых друиды и их помощники предприняли попытку побега. Одновременно начав обстрел, они толпой побежали к южному выходу из зала. Эстайос и Чаттерджи не смогли даже высунуться из своих укрытий. Оставив мертвые тела и раненных товарищей, уцелевшие друиды с позором бежали.

Как только появился шанс, Эстайос сразу же выпустил несколько очередей в спины бежавшим. Он выскочил из укрытия, крикнул, отдавая команду, чтобы остальные «теневики» следовали за ним. Он не стал оглядываться, уверенный, что его команда последовала приказу. Чаттерджи приходилось не сладко в его дорогой и не приспособленной для бега обуви. На команду отозвалась и О’Коннор, мгновенно переключившись на погоню. Сэм заколебался — с одной стороны и впрямь пора убегать, с другой, без специальных очков, что успели где-то потеряться, гнаться за кем-то в темноте не хотелось. Пока он раздумывал, что делать, существо перекрыло ему путь к северному выходу.

Загудел, словно рой сердитых ос, дроид Вилли. Наконец, заработали пяти с половиной миллиметровые пулеметы. Пули на огромной скорости впились в слизистое существо, вылетая с другой стороны и не причиняя тому никакого видимого вреда. Не до конца сформировавшаяся голова повернулась в сторону дроида.

Управляя боевым дроидом дистанционно, Вилли сосредоточила огонь на одном из уродливых плеч существа. Пули впивались в вязкую слизь, попадая почти в одну точку. Прежде, чем пулемет клацнул затвором, карлица добилась нужного успеха. Едва сформировавшаяся рука существа отвалилась от остального тела, упала на пол и растеклась по жесткому камню.

Со стороны боевого дроида донеслись быстрые и разнообразные сигналы, что, должно быть, означало радость карлицы. Но радость была не долгой. Потерянная часть тут же устремилась обратно к существу. Вилли дала команду на перезарядку и снова выстрелила по нему очередью, впрочем, не причинив особого вреда.

«Пора уходить, пока еще возможно», — решил Сэм.

Лужица снизу вливалась в существо, одновременно в плече появилась выпуклость и сразу начала расти, превращаясь в руку. С секунду на секунду существо восстановится, а у Вилли кончаются патроны.

Вернер искал путь отхода, чтобы прорваться мимо существа и тут понял, что это не рука восстанавливается. Отросток продолжал удлиняться и, одновременно, рыскал в пространстве в поиске дроида, причиняющего ему некоторое неудобство.

Вилли перенесла огонь на шею существа, но там, к сожалению, защита противника оказалась мощнее.

В то время, как щупальце удлинялось, тело существа становилось все тоньше и тоньше. Наконец, щупальце достигло боевого дрона, и тут же само чудовище перенеслось к боевой машине. Пулемет мгновенно замолчал, дрон покачнулся под весом существа, стал заваливаться. Шасси попытались удержать дрона в вертикальном положении, но не справились с задачей. Дрон медленно завалился на бок, пулеметы замолкли окончательно. Дрон был повергнут.

Как только он упал, существ обтекло машину, позволяя своему содержимому проникнуть внутрь дрона. Блестящий до этого металл быстро чернел в тех местах, где соприкасался со слизью. Как только первые капли проникли внутрь корпуса через бойницу с пулеметом, сразу заискрило. По корпусу пробежались волны миниатюрных молний, едкий дым вырывался из швов и сервисных портов. Словно у живого, изнутри дрона, вырвался какой-то приглушенный звук, постепенно переходя на более высокие ноты и, когда уже почти достиг невыносимого гула, внезапно все прервалось. Огоньки, замерцавшие при падении, погасли.

Сразу после этого с глухим всплеском рухнул в воды Темзы летающий дрон-разведчик.

Встревожившись, Сэм попытался связаться с Вилли, но не получил никакого ответа, словно разрушение боевого дрона послало к оператору смертельный импульс. Карлица могла умереть в одиночестве.

Вернер же снова остался один на один с уродливым посланником смерти. Он смотрел, как расправившаяся с дроном слизь снова превращается в неуклюжую, гуманоидную форму.

Глава 24