— Да, главнокомандующий сообщил президенту об усилении активности черни.

— Усиление активности? Он назвал это так! — Офицер на мгновение потерял дар речи. — Орки встали стеной на расстоянии двух тысяч миль от входа в Бутылочное Горлышко! Тридцать тысяч кораблей!

— Цифры он не приводил.

— Главнокомандующий сообщил далеко не все. Наверняка вы не знаете о том, что отдан приказ о выводе половины Пограничного Флота из Бутылочного Горлышка.

— Продолжайте, — строго произнес советник.

— Каждый второй крейсер, каждый второй солдат, каждый второй истребитель должны быть выведены за пределы Пограничной системы. И это в тот момент, когда враг остановился в двух тысячах миль. Адмирал Стилихон… вы ведь знаете его?

— Да, конечно, он мой старый друг.

— Адмирал Стилихон противился выводу войск. В результате час назад по приказу Балнигана его арестовали.

Дыхание Игнавуса оборвалось.

— Вы должны понимать, что, обращаясь к вам, я прыгаю через голову, — говорил офицер, волнуясь. — Даже через две головы. Но начальник штаба, как мне кажется, не осознает, что происходит вокруг него и какие приказы он подписывает. А между тем ситуация выглядит следующим образом. Орки остановились перед границей. И чего-то ждут. Чего? Что, если они ждут того момента, когда наши силы ослабнут? Когда можно будет навалиться шквалом, смести наши укрепления и ворваться в

Верхние миры!

— То есть, — собираясь с мыслями, произнес Игнавус, — в тот момент, когда враг встал перед границей, главнокомандующий выводит войска?

— Я не знаю, что думать! И не в моих полномочиях обвинять Балнигана в непрофессионализме и слепоте. Но его действия на новом посту просто ужасают. Я не хочу думать о худшем…

— Хорошо, что вы позвонили. Я немедленно свяжусь с ним.

— И, пожалуйста, поспешите! Счет идет на часы.

Пообещав офицеру хранить его имя в тайне, Игнавус набрал личный номер Балнигана и долго ожидал ответа. Не дождавшись, дал отбой и набрал приемную. На экране появился офицер астрофлота, выполняющий обязанности секретаря.

— Я могу поговорить с главнокомандующим? — осведомился Игнавус.

— В настоящий момент главнокомандующий отсутствует.

— Где его можно найти?

— Он выполняет инспекционный облет.

— Инспекционный облет где? — Игнавус не выдержал, повысив голос.

— Это секретная информация.

— Я советник президента. Я имею право знать.

— И все равно это секретная информация. Фраза прозвучала с вызовом. Игнавус нахмурился.

— Знаете, что я думаю? — произнес он. — В данный момент Балниган находится в своем кабинете, но по какой-то причине приказал никого с ним не соединять. Мне легко это проверить. Я уже подлетаю к зданию Министерства обороны.

Здесь Игнавус слегка лукавил. До Министерства обороны не меньше часа полета. Однако секретарь оказался не из пугливых. Его ответ вверг Игнавуса в шок.

— Все службы уже переведены на режим военного положения. Без специального пропуска вы не войдете в здание.

Он не помнил, как отключил связь. Происходило нечто, неподвластное устоявшемуся ритму жизни столицы. Нечто, выбивающееся из этого ритма. И это напугало советника. Некоторое время он нервно крутил трость, разглядывая змеиную голову. Затем напряженно вздохнул и снова включил переговорное устройство.

— Да?

— Простите меня. Но возникла чрезвычайная ситуация, о которой вы должны знать немедленно.

— Слушаю.

— Дело касается наших войск в Бутылочном Горлышке. Как вам известно, полтора часа назад армады орков подошли к границе на расстояние выстрела. В то же время мне сообщили, что адмирал Балниган отдал приказ о выводе с границы некоторой части войск.

— Кто вам сообщил об этом?

— Преданные офицеры, которые считают, что по каким-то причинам — сейчас трудно разобраться каким — адмирал Балниган поступает неразумно. Его действия наносят ущерб обороноспособности Союза.

Даже на крошечном экране было заметно, как президент Тысячелетнего Союза побледнел.

— Что же нам делать?

— Действовать нужно стремительно. Необходимо отменить приказ.

— Я свяжусь с Балниганом.

— Вы только потеряете время. Его невозможно найти.

— Тогда говорите, Игнавус. Вы наверняка уже что-то придумали.

— В конституции содержится пункт, который мы почти забыли. Он применялся в те времена, когда государь Мирогор управлял не только Союзом звездных государств, но и войсками коалиции. В мирное время пункт три — один — девять потерял актуальность и благополучно забыт, но я думаю, что сейчас настал момент вспомнить его. А гласит он следующее: президент Союза является верховным главнокомандующим. Он обладает полномочиями отдать собственный приказ, который никто не вправе отменить.

— Что я должен сделать?

— Отдайте прямой приказ Пограничному флоту: немедленно прекратить вывод войск! Приказ получит каждый корабль, каждая космическая станция, каждый гарнизон. Более того. Вы прикажете стянуть к границе все резервы, какие мы только успеем за это время. Они не посмеют вас ослушаться.

— Как это все суетно!

— Господин президент, сэр. Похоже, ситуация складывается так, что на какое-то время вам придется принять командование Вооруженными силами Союза.

Калигула устало накрыл рукой глаза.