– Очень просто, мистер. Не волнуйтесь, я помогу вам.

Лицо пожарного вдруг стало меняться. Фигура его тоже менялась, черный бушлат терял форму, желтая полоса поблекла и растворилась. Вместо нее на груди проступило белое пятно, рассеченное посередине. Чуть позже Кузнецов понял, что это галстук и рубашка. Когда превращения закончились, Женя обратил внимание, что рубашка была белоснежной.

Мдраг вступил на крышу. Оцепенение спало с Кузнецова, и он бросился бежать. Дыхание куда-то пропало, Женя стал задыхаться. Его ступни чувствовали, как крыша нагрелась от пожара на последнем этаже, а еще они чувствовали слоноподобные шаги Мдрага, преследующего его.

– Тебе некуда бежать! – раздался хриплый голос позади Кузнецова.

Но эти слова остановить Женю не могли. Пламя бушевало по краю крыши. Женя ориентировочно помнил направление. Он прикрыл лицо руками и, криком пытаясь превозмочь боль, прыгнул сквозь пламя. На короткий миг он почувствовал себя ягненком на вертеле. Но в следующий момент огонь кончился.

Он пролетел сквозь пламя и упал на кирпичную тропинку, простирающуюся над улицей к соседней крыше. От удара его тела кирпичная тропинка вздрогнула. Пара кирпичей вывалилась у основания горящей крыши. Женя не удержался и свалился с тропинки, успев схватиться за нее руками. До соседней крыши оставалось метров двадцать. Женя висел над пропастью многоэтажек, вырывающееся из окон восьмого этажа пламя жарило.

Дыхание сбилось. Чтобы взобраться на тропу, Кузнецову нужно было как минимум восстановить его, но сделать этого не удавалось. Отчасти из-за шока, отчасти из-за того, что его ноги болтались на высоте восьмого этажа. С трудом он смог забросить на тропу ногу и, помогая себе руками, сумел залезть на тропу и лечь на ней. Хриплое и отрывистое дыхание постепенно становилось более спокойным. Однако вдыхаемый воздух был слишком горяч! Кузнецов начал медленно ползти в сторону крыши соседнего дома.

Там находился вертолет. Его лопасти вращались, огни на концах шасси мигали. Вертолет готовился к взлету. «Эх, успеть бы на него», – подумалось Жене. В этот миг тропа содрогнулась. Женя оглянулся. Из пламени появилась фигура Мдрага. Он стоял в огне на краю крыши, но его одежда не загоралась, лицо не краснело и не покрывалось пузырями ожога второй и третьей степени. Огонь облизывал его, и казалось, что Мдраг наслаждается этим. Женя сжал зубы и, быстро перебирая руками и ногами, пополз по тропинке.

Удар по тропинке заставил Кузнецова замереть. Из арки, на которой находился Кузнецов, вниз посыпались кирпичи.

Женя застыл недалеко от середины и видел, как она, толщиной всего в два кирпича, обрушилась вниз. Впереди на тропинке образовался провал шириной около метра. Кроме того, с той половины арки, на которой находился он сам, вниз обрушились несколько кирпичей, и Женя всем своим телом ощущал, что она уже не так монолитна.

Тем временем к вертолету на соседней крыше бежали два человека с сумками. Они сейчас погрузятся, и вертолет взлетит. Кузнецов оглянулся. Мдраг стоял у основания тропинки. Удар его ноги пришелся по ней, это и привело к обрушению. Кузнецов знал, что шаги Мдрага тяжелы, он понимал, что еще одного удара эта часть арки не выдержит.

Кузнецов пришел к выводу, что придется прыгнуть. Он может оттолкнуться от той части арки, на которой находится, и от этого толчка она рухнет вниз. Слишком ненадежной она сейчас была. Вместе с этим Кузнецов потеряет импульс. Он может не допрыгнуть. Или не попасть на тропинку, либо не зацепиться за нее руками. Мдраг может вновь ударить по арке и разрушить ее окончательно, тогда Кузнецов полетит вниз. Тело его напряглось, готовясь к прыжку, когда сзади раздался голос Мдрага:

– Неужели ты думаешь, что я хочу твоей смерти? Ты забыл? Мне нужна лишь информация об Иттле.

Было трудно отказаться от прыжка, и в то же время тело было готово, но разум – уже нет. Хотя даже и тело теперь охватило оцепенение. Нет, если он и прыгнет, то точно свалится вниз.

– Кто ты? – закричал Кузнецов сквозь треск и рев пламени.

– Я тот, кого ты искал всю свою жизнь!

– Этого не может быть!

– Разве я не доказал тебе?

– Ты не тот, кого я ищу!

– Значит, тебе нужны презренные питаки!

Оба человека на соседней крыше уже забрались в вертолет, и его лопасти ускорили вращение. Вертолет готовился взлететь. Кузнецов неожиданно для себя принял решение, оттолкнулся от каменной арки и прыгнул вперед, через пропасть. От толчка ногами часть отвалилась от крыши и полетела вниз. Кузнецов попал на оставшуюся часть арки, которая соединялась с соседней крышей. Он попал на самый край, на тропинке лежала лишь половина корпуса. Однако руки скользили по кирпичной поверхности, безуспешно пытаясь найти, за что зацепиться, и тело съезжало вниз. В конце концов он, обняв руками край обломленной арки, вновь оказался висящим над городской многоэтажной бездной. В этот момент другая часть арки упала на припаркованный к зданию гостиницы «шевроле». Грохот сотряс улицу, осколки стекла автомобиля разлетелись, осыпав по­жарных. Это и заставило их поднять головы.

Вертолет уже поднялся над крышей. Все! Теперь Кузнецову на него не успеть. Ему не только не успеть на вертолет, но и не выбраться из положения, в котором он оказался. Зацепиться ногами за каменную арку было невозможно, отпусти он одну руку – и его ждет недолгий полет и жесткая встреча с асфальтом.

От отчаяния Кузнецов готов был заплакать. Столько раз ему приходилось бывать в трудных ситуациях, и каждый раз он умел найти выход из них. Сейчас положение было безвыходным. Он не мог выбраться из-под этой арки. Он мог только свалиться вниз. А ведь Мдраг утверждал, что ему не нужна смерть Кузнецова. Ему нужна информация об Иттле. Всего лишь! И ради какой-то статуэтки Женя вынужден страдать? Только Мдраг может выручить его и вытащить отсюда, если Женя скажет, где Иттла, конечно.