—Давай помогу, — услужливо протянул руку зверолов.

— Пошёл вон! — истерично завопил гном и швырнул в Тода кусок кала.

Коричневую кожаную куртку зверолова фекалии особо не испортили, чего не скажешь об увенчанной перстнем с рубином, лелеянной ручке Губача.

— Вон пошёл! — деря горло, возопил Фазиль.

Тода упрашивать не нужно. Сказали «пошёл» — значит пошёл. Зверолов заторопился по улочке, на ходу отряхивая куртку.

Молва об алчности, хитрости и коварстве гномов летела по всему Эйсверону. Златолесье не было исключением. Престарелый трактирщик Льер постоянно рассказывал, как его ещё в молодости обжулил Подгорный житель сумевший всего за гнутый медяк по поддельным документам выкупить наследное имение Льера. Тогда Тод не задумывался над ролью гномов в жизни общества, коротышки ведь не заглядывали в Златолесье. Теперь же рыжебородый гном ну никак не хотел покидать разум. Вот так и сидел пред очами в куче навоза, безудержно хныкая и тря ручкой заплаканные глазки.

— Тпру-у-у!!! — заорало справа. — Гляди куда прёшь!

Зазевавшийся зверолов лишь сейчас смекнул, что едва не попал под колёса дилижанса. По счастью, возница вовремя притормозил пару вороных рысаков.

— Извиняюсь, — пробурчал Тод, таща за собой Тётку.

Оживлённые улочки Каменного Мешка не шли ни в какое сравнение с живописными пейзажами Златолесья. Суета и гам раздражали зверолова. Поскорей бы попасть в туннели, там хоть и темно, зато спокойно.

Вволю наглядевшись на прохожих, Тод стал подыскивать приличный постоялый двор.

От широкого бульвара, будто жёлтые червяки, ответвлялись усыпанные песком проулки. Аллея каштанов была единственным зелёным насаждением, увиденным звероловом в городе. Красоту природы слегка портил прыщавый старьёвщик, разложивший свой «скарб» прямо на каменке. Поношенным ботинкам недоставало шнурков. У закопченного чайника погнут носик. Гразная сковородка и пара ржавых кастрюль тоже не порадуют кухарку. А в ворохе мятой одежды, верёвок и частей мебели разобрать вообще ничего нельзя. Очевидно, старьёвщик рядился в собственный товар: потраченная молью меховая шапка, растоптанные сапоги, латаные штаны, тулупчик, чаявший через полы избавиться от замасленной ваты. И если старьёвщик вёл себя мирно, то уличный брадобрей как банный лист пристал к Тоду. Жилистый мужчина живо разложил стульчик и, щёлкая большущими ножницами, предлагал присесть. Зверолов насилу вырвался.

Одноэтажный трактирчик «Вечерок» неплох для того, чтобы перекусить. Тоду же нужен ночлег, конюшня, к тому же не помешает закупить провиант.

Через несколько сотен шагов меж жилых домов возвысилась добротная бревенчатая гостиница «Медовик короля». Слышалась игра лютни. Но табличка «Мест нет!» не дала Тоду возможности взглянуть на музыканта.

Погоревать не получилось. В этом квартале питейных заведений как грибов после дождя. Постоялый двор «Снегирь и Сойка» состоял из дуэта оштукатуренных конюшен и облицованной тёмно-зелёной плиткой двухэтажной гостиницы.

Возле одной из конюшен пара светловолосых здоровяков расплачивалась с кривоногим конюхом. Тот часто кивал. Бурча, поправлял воротник куцей серой курточки.

— Приятного отдыха! — вслед здоровякам пожелал конюх и поспешил навстречу Тоду. — Заходим, не стесняемся!

Вблизи зверолов получше разглядел мужчину. Губы тонюсенькие, еле видно. Крупный нос по форме напоминал грушу — Тод впервые узрел такой. Правый глаз постоянно косил в сторону.

— Я хочу оставить на содержание мою лошадку, — признался зверолов. — Может, на месяц. Может, на полтора.

— Сейчас все так делают, — известил конюх. — Сперва заплатишь два сребреника, а когда вернёшься — ещё восемь.

— Многовато.

— А чего скупиться? Из туннелей же с золотишком придёшь.

— А оно там и вправду есть? — завороженно поинтересовался Тод.

— А как же, — поважничал конюх. — Я не знаю, какие там по миру слухи ходят, но здесь-то мне всё видно. Богатств в туннелях видимо-невидимо. Артефакты мешками несут. — Говорил уверенно. Неужто и впрямь туннели завалены драгоценностями? — Я б и сам пошёл, да здоровья нет.

— Убедил, — зверолов протянул два сребреника. Кошелёк почти опустел. Главное, чтобы на ночлег и продукты хватило.

Конюх упрятал монеты в поясной кошель и повёл Тётку к стойлам. Тод направился к гостинице.

Зверолов полагал увидеть побольше посетителей. Зал заполнен едва наполовину. Меж столов изящно лавируют милашки-прислужницы. Клиенты радуются двусмысленным улыбкам не меньше, чем пиву. Толстые колонны квадратного сечения подпирают потолок. Стены обшиты лакированными панелями чёрного дерева. В углу разинул пасть сложенный из речного камня камин. Над ним в овальной рамке пестреет картина, запечатлевшая еловую ветку, на которой расселись снегирь и сойка. Настроение посетителей поднимает играющий на цитре сгорбленный старец в хламиде. Отмеченный бельмом музыкант то и дело задевал струны кончиком козлиной бородки, внося фальшь в мелодию.

Не успел Тод присмотреть себе место, а кухонная дверь отворилась, и к стойке бара подошёл плотный русоволосый трактирщик. По виду — весь в делах. Листал толстую тетрадку. Грифель за ухом. Не желая отвлекать хозяина заведения, зверолов решил позже договориться за комнату. Присел у окошка за круглый столик.

Стройная официантка споро подошла. Выглядела неплохо: тугая коса смоли, пухленькие губки, обрамлённые длинными ресницами выразительные, серые глаза.

— Обед, — заказал Тод и тут же добавил: — И посытнее.