Именно в этом костюме Человека-паука мы впервые познакомились на дне рождения одного случайного приятеля, которого я уж позабыл как и звать. Это было нечто вроде костюмированной вечеринки, куда я облачился в одеяния графа Дракулы, оказавшись, как ни удивительно, единственным отрицательным персонажем. Все остальные предпочли супергероев или кого-то из детских сказок. У меня же, собственно, выбор был и невелик — то, что оказалось в наличии на взрослого человека в ближайшем к дому магазине «Праздники и развлечения», то и приобрёл. Не скажу, что испытывал относительно этого комплексы, однако ощущал себя всё-таки немного не в общем положительном формате. Это, видимо, почувствовал Виктор, который буквально не отходил от меня весь вечер, имитируя замену традиционного кола нитями паутины, неизменно направляемыми мне в сердце. В общем, было достаточно забавно и мы как-то сблизилось. Оказалось, его маленький сын увлекался в этот период всем, что как раз и было связано с Человеком-пауком, отсюда появился и костюм, в котором папа вручал ему на Новый год подарки, очень удачно, по мнению мальчика, подменив классического Деда Мороза.

Однако главным талантом Виктора была всё-таки не детская непосредственность, а умение оригинально обыграть любую ситуацию так, что иначе её воспринимать потом было и невозможно. Особенно ему удавалось то, что он называл «неожиданные противоположности». Эта игра была основана на неуместных эмоциях в ответ на слова или действия какого-нибудь постороннего человека. Например, кто-то рассказывает Виктору о чём-то серьёзном и деловом, а тот хохочет до упаду или слёзы льёт. Со стороны смотреть на это было очень уморительно, но окружающие считали, разумеется, не без некоторых оснований, его странноватым. Хотя на самом деле это был просто весёлый и талантливый человек, который скромно работал в фирме по продажам каких-то специализированных программных продуктов. Примерно через год после нашего знакомства я узнал, что его сбила машина, когда он переходил улицу в неположенном месте — куда-то торопился. Очень хотел побывать на похоронах, но закрутился с делами и ничего из этого не вышло. Однако, если я правильно помнил, его похоронили на каком-то московском кладбище — скорее всего, Митинском, но никак не в Островцах. Но даже если и последнее, вряд ли в этом случае он воскрес бы именно перед моей машиной и бегал в костюме Человека-паука. И тем не менее в том, что это именно Виктор, я не сомневался — человек был точно опоясан широкой жёлтой материей. А так делал только мой погибший друг, независимо от того, кого изображал. Я долго не придавал этому значения, а потом как-то спросил: «Зачем ты так делаешь?» — «Видишь ли, в любой купленной вещи должна быть индивидуальность… — улыбнулся Виктор. — К тому же если злодеи нападут, то это будет для меня ещё одним аргументом, чтобы доказать: я не тот самый Человек-паук, с которым у них имеются счёты!»

Понятно, что я не верил в оживающих мертвецов, но даже если это была всего лишь потусторонняя тень этого человека или какая-то галлюцинация, мне хотелось ненадолго ей предаться. Ведь увидев Виктора, я почувствовал словно дружеское рукопожатие, поддержку и, если хотите, ангела-хранителя, который обязательно приглядит за всеми нами, чтобы всё было хорошо. Хотя последние события упрямо говорили как раз об обратном, а то, что это может быть просто очередным приколом Хельмана, я тогда даже и не подумал. Скорее отнёсся к этому с вниманием, как к тому же зловещему лицу, появляющемуся из клубов дыма.

Я открыл дверь и выбрался из машины.

— Ты куда? Не оставляй нас! — пискнула Виолетта и стала перебираться через сиденья ко мне.

— Хорошо, давай руку…

Я ждал девочку, вглядываясь в смутный образ супергероя, и услышал, как с моей стороны хлопнула задняя дверь: значит, Аня тоже вышла из машины.

— Вот так-то. Ты его видишь? Это правда Человек-паук? — затараторила Виолетта, уцепившись за мой большой палец и привстав на цыпочки.

— Не думаю, но, если подойти поближе, возможно, мы это узнаем, — ответил я и тут же пожалел, что не взял с собой пакет.

Впрочем, скорее всего, в случае опасности у меня всё равно не было бы времени распаковывать и заряжать оружие, поэтому это вряд ли имело значение.

— Смотри, кто-то едет! — Виолетта вытянула руку и показала на неторопливо приближающиеся огни, судя по всему, грузовика.

— Да, давай посторонимся.

Мы обогнули машину, оказавшись ещё немного ближе к застывшей фигуре, и услышали сзади раздражённый возглас Ани:

— Чёртов каблук. Как не вовремя…

— Она сейчас осветит его! — прошептала девочка. — Если он не настоящий, то просто пропадёт.

— Да, мы это увидим… — ответил я, думая, что действительно стоит немного подождать и посмотреть, что высветят фары. Всё равно никакого плана, кроме как банально окликнуть этого человека, у меня не было.

— Настоящему Человеку-пауку было бы здесь тяжело… Паутину зацепить не за что, можно только убежать, но не прыгать… — забормотала девочка.

Тут фары грохочущего грузовика явственно высветили образ супергероя, продолжавшего стоять поодаль, и неизменно широкую жёлтую повязку. Неужели каким-то чудом это действительно был Виктор? Нет, невозможно. С другой стороны, вряд ли тот же Хельман мог разнюхать что-то на счёт той давней дружбы и уж тем более про маскарад и этот отличительный штрих. Свет фар промчался дальше и в тот же миг раздался громкий вскрик Ани, звук выстрела и, рванув, грузовик через мгновение громыхал уже далеко позади. Мы мгновение стояли, застыв и глядя, как машина, словно какой-то фантастический катер, подлетает над волнами ухабистой дороги, а потом бросились на дорогу, увидев распластавшееся там неестественно выкрученное тело.

— Ой, она упала. Что с ней? — вскрикнула Виолетта.

— Милая, пожалуйста, не смотри сюда. Лучше пригляди за этим супергероем и, если он сдвинется с места, сразу дай мне знать, — сглотнув, сказал я и быстро подошёл к Ане, неотрывно преследуемый спотыкающейся о мои ноги и смотрящей назад девочкой.

Нагнувшись, я глядел в неподвижные открытые глаза жены лучшего друга и понимал, что ничем помочь не могу, — она мертва. Трудно в это поверить, но человек, который неожиданно раскрылся для меня с совершенно другой стороны и помог, поплатился за это жизнью, в чём всё-таки я постарался убедиться, приложив пальцы к шее и не ощутив биение пульса. Колесо, рядом с которым она лежала, было прострелено — видимо, чтобы мне не пришло в голову пуститься в погоню. Но ничего такого я почему-то и не хотел, так как начинал понимать: речь идёт вовсе не о случайном несчастном случае, а об очередных происках Хельмана. Точно так же я не сомневался, что на подобный случай в багажнике «мерса» есть запасное колесо и необходимые инструменты.

— Он что-то хочет сказать! — раздался шёпот Виолетты, и я резко обернулся.

В самом деле, Человек-паук начал делать какие-то странные движения руками, словно предостерегая нас от чего-то и призывая уезжать.

— Может, он злится оттого, что ему некуда выпустить паутину? — предположила девочка, но я в этом сильно сомневался и крикнул:

— Виктор. Это ты?

Девочка вздрогнула и повернулась ко мне лицом:

— Так вы знакомы? Только его зовут не так…