– Выходит, мы сможем пожениться! – радостно воскликнула мисс Кендал.

– Когда пожелаешь – хоть завтра.

– Лучше в январе, сразу после Рождества, – предложила Люси. – Потом мы отправимся в Италию, а вернувшись, обоснуемся в Лондоне. Арчи, мне жаль, что я так плохо думала о твоем дяде. Он повел себя гораздо лучше, чем я опасалась. И что самое важное, он больше не станет требовать помощи! Ведь он же не станет, правда?

– Если даже он ко мне обратится, то больше ничего не получит, – твердо ответил Хоуп. – Пока я был холостяком, я еще мог помогать ему, но теперь, когда я буду женат, то должен буду заботиться о своей супруге. – Тут он на мгновение замолчал, обняв возлюбленную. – Теперь все хорошо, милая. Мы отправимся в Италию, проведем там медовый месяц и не станем спешить назад. Не станем возвращаться, пока не поссоримся.

– В таком случае мы рискуем провести в Италии всю жизнь, – прошептала Люси, сверкая глазами. – Но хотя бы через год нам все же придется вернуться, чтобы занять студию в Челси.

– А почему именно в Челси? Почему не в Гартли? Разве профессору не будет одиноко?

– Нет, не будет. Я ведь говорила тебе, что госпожа Джашер хочет выйти за него замуж.

– А что, если он не пожелает брать ее в жены?

– Мало ли, чего он желает, – ответила Люси с истинно женской мудростью. – Рано или поздно, она его уломает. Кроме того, я хочу начать новую жизнь. А когда я стану твоей женой, а госпожа Джашер – женой моего отчима, без сомнения, все пойдет по-другому.

– Я тоже надеюсь на это, – с любовью в голосе проговорил Арчи. – Я хочу, чтобы ты была со мной, и не желаю делить тебя ни с кем. Но время уже позднее. – Тут он достал часы. – Уже скоро девять, а я хочу есть. Разве мы не можем поужинать?

– Только когда прибудет миссис Джашер, – чопорно возразила девушка.

– О боже!..

Хоуп, сердитый от голода, начал было бранить вдову за непунктуальность, но тут внизу в холле хлопнула дверь – кто-то пришел. Не сомневаясь, что это Селина, Люси выпорхнула из комнаты и направилась вниз, чтобы приветствовать ее, – девушке не терпелось усадить Арчи за обеденный стол. Молодой человек, в свою очередь, задержался в дверях гостиной, готовый поздороваться с вдовой, когда она войдет. Однако вместо обычного «Добрый вечер!» Люси вдруг вскрикнула, а потом Арчибальд увидел, что она поднимается назад в сопровождении профессора Браддока. Он сразу понял, что, скорее всего, у них с невестой будут неприятности, так как они находились в доме наедине, хотя условности жизни в этом укромном уголке Англии такого не позволяли. А Браддок, в свою очередь, рьяно придерживался традиций.

– Не знала, что вы вернетесь этим вечером, – лепетала Люси, входя в гостиную вместе с отчимом.

– Я приехал на шестичасовом поезде, – объяснил египтолог, раскручивая большой красный шарф, замотанный вокруг его шеи. Потом он с помощью дочери попытался стянуть пальто. – Ха, Хоуп, добрый вечер…

– И где же вы были три часа? – поинтересовалась девушка, бросив пальто отчима на спинку стула.

– У госпожи Джашер, – объявил Джулиан, вытянув руки к камину. – Так что это я виноват в том, что вы ее сегодня так и не дождались. Вот так-то, молодые люди.

Люси и Арчи переглянулись. Профессор говорил легко и даже весело – это было совершенно не в его стиле. Обычно он всегда выглядел сердитым, но сейчас, без сомнения, был весел и даже, вопреки своей натуре сухаря-ученого, склонен шутить.

– Мы ждали ее к ужину, отец… – растерянно проговорила мисс Кендал.

– Если так, то я буду рад съесть ее порцию, – заявил Браддок. – Я чрезвычайно голоден, моя дорогая. Одной любовью, знаешь ли, сыт не будешь.

– Любовью? – Его падчерица выглядела ошеломленной, и Хоуп, глядя на нее, не смог сдержать улыбку.

– Да. Хихикайте и удивляйтесь, сколько вам угодно, – добродушно продолжал профессор. – Однако наука не может полностью отменить изначальные человеческие инстинкты. Люси, моя дорогая, – тут он повернулся к девушке и взял ее за руку, – знаешь ли, находясь в Лондоне, я почувствовал себя таким одиноким… А потом я подумал, как одиноко мне станет, когда ты выйдешь замуж за этого чудесного молодого человека. Я собирался вернуться завтра утром, но сегодня ночью, все хорошенько обдумав, решил, что, когда ты покинешь дом, я смогу опереться только на одного человека – на госпожу Джашер. Если говорить честно, я всегда восхищался этой женщиной и потому решился. Этим вечером я навестил ее и… Сделал ей предложение!

– Ого! – мисс Кендал захлопала в ладоши, обрадовавшись такой новости. – И что же она?

– Госпожа Джашер дала согласие этим вечером стать моей женой, – совершенно серьезно объявил профессор.

– Неужели? Она станет вашей женой уже сегодня вечером? – с улыбкой поинтересовался Арчи.

Браддок насупился. Настроение этого раздражительного старика менялось в считаные мгновения.

– Черт побери, молодой человек, по-моему, я говорю по-английски, – с упреком посмотрел он на Хоупа. – Сегодня вечером она пообещала стать миссис Браддок. Мы поженимся весной – так мы договорились. Весна – самый подходящий сезон для заключения браков, как для птиц, так и для людей. К тому же госпожа Джашер очень любит археологию…

– Кроме того, должна вам напомнить, она великолепная хозяйка, – добавила Люси.

Гнев Джулиана мгновенно испарился. Он подтянул к себе падчерицу и по-отечески поцеловал ее в щеку.

– Полагаю, я должен благодарить именно тебя за то, что ты заронила эту идею мне в голову, – объявил он. – Да и сама госпожа Джашер, если верить ее словам, увидела пользу подобного союза не без твоей помощи. Ха… – Тут он снова выпустил Люси и потер руки. – Что ж, а теперь ужинать!

– Я очень рада за вас! – с искренней улыбкой воскликнула мисс Кендал.