Прямо на прилавке, поджав под себя ноги, сидел худой, костлявый мужчина в очках, с тощей бородкой и что-то шил. Увидев на пороге русского солдата, он удивленно вскинул брови и заерзал на месте.

— Пожалуйста, заходите!

Виктор молча развернул рубаху и испытующе посмотрел в глаза хозяину.

Портной взял из рук солдата рубаху, повертел ее во все стороны, посмотрел на свет и спросил:

— Залатать?

— Да.

Виктор не спускал цепкого взгляда с лица хозяина.

— Латки не будут держаться. Может, хочешь продать? Куплю…

Глаза у Виктора весело сверкнули. Он понял, что перед ним тот самый человек, которого он ищет. Все произошло именно так, как ему говорили в Одессе. Но он знал, что осторожность никогда не мешает. Спросил:

— А сколько дашь?

— Цену двух кошек.

Ответ и на этот раз удовлетворил Виктора. Однако он решил задать еще один вопрос:

— Неужели у вас кошки продаются за деньги?

— Да. Тут все наоборот. Ягнят дают даром, а кошек продают.

Виктор выглянул на улицу. Поблизости никого не было. Он подошел к старику и крепко пожал ему руку.

— Виктор Бандарчук, — и глубоко вздохнул.

— Усуб, — тихонько шепнул хозяин. — Хорошо. Когда ты можешь прийти? Я дам им знать.

Виктор ткнул пальцем в дыру на рукаве рубахи и сказал:

— Приду в любой день. Только после обеда…

Усуб наморщил лоб и с минуту размышлял.

— Приходи через два дня. Тебя здесь будут ждать.

Виктору хотелось знать, нет ли каких-либо указаний из Тифлисского комитета партии.

— Вы не скажете мне ничего нового? — спросил он.

— Пока ничего нет. Давно ждут тебя.

В мастерскую вошел подручный портного Хамдия. Виктор быстро сунул мастеру рубаху и сказал:

— Хорошо, пусть будет по-вашему. Я согласен. Значит, дня через два будет готово… Это точно?

— Да не беспокойтесь. Приходите в четверг.

Виктор попрощался и вышел.

Хамдия долго с любопытством смотрел ему вслед. Когда солдат свернул за угол, он обернулся к мастеру и удивленно спросил:

— Уста [4] , зачем приходил этот русский солдат?

Уста Усуб поднял глаза на ученика. Костлявые пальцы его в это время не переставали мелькать в воздухе, то втыкая иголку в ткань, то проворно выхватывая ее обратно.

— Так… Принес рваную рубаху, — равнодушно сказал он. — Просит залатать, а в ней сто дыр. Не знаешь, с какой начать. Ну и ремесло у нас…

Неожиданно мастер закашлялся, вены у него на шее вздулись и посинели. Отдышавшись, он спросил:

— Что нового на базаре? О чем говорят?

— О чем же могут говорить? Все об этих… — Ученик махнул рукой на дверь, в которую только что ушел солдат. — Уста, а вдруг они прибыли, чтобы поймать Гачага [5] Мухаммеда, а? Ты посмотри, каким грозным стал Мухаммед?! На него посылают огромное войско! Уста, может, русский знает… Ты бы спросил…

Мастер взглянул поверх очков на Хамдию, стаскивающего с ног большие чарыки, запачканные базарной грязью, на его худенькие, словно палочки, руки, выглядывающие из-под коротких рукавов старой ситцевой рубахи.

— Ну вот еще, нашел о чем просить. Если даже русский знает, все равно не скажет. Ведь аллах дал человеку зубы не только для того, чтобы жевать. Он должен еще и язык ими придерживать. Да что тебе до всего этого, сынок! Зачем прибыло русское войско? Почему оно такое огромное? Ишь любопытный! — Мастер показал рукой на большой портняжный утюг, который дымился за порогом, и добавил. — Кажется, накалился. Неси сюда.

— Уста…

Хамдия хотел еще о чем-то спросить, но мастер перебил его:

— Довольно болтать! Тащи утюг и садись чинить солдату рубаху.

Хамдия вышел за порог, поднял с подставки утюг, помахал им в воздухе, сдул пепел и внес в мастерскую. Затем принялся латать рубаху солдата.

Спустя несколько дней после прибытия в Закаталы батальона, поздно вечером, в ворота кузнеца Бахрама, жившего на окраине города, дважды постучали.

Дремавший под вишней пес загремел цепью и несколько раз отрывисто тявкнул. Мать Бахрама, старая Айше, проснулась, села на постель, прислушалась. Стук повторился. На этот раз он был более приглушенный. Очевидно, стучавший не хотел тревожить соседей.