– Конечно, – Поводырь ослабил лямки и скинул рюкзак, на скрипнувший от тяжести диван, – иначе откуда бы здесь появилась эта квартира?

Милавин протянул руку, чтобы сорвать занавеску.

– Не надо, – остановил его Иван. – Обычай ведь появился не на пустом месте. Пусть лучше зеркало будет закрытым.

– Как скажешь, – Андрей положил пистолет и фонарь на журнальный столик, немного повозился с лямками и тоже пристроил свой рюкзак на диван. Уже поворачиваясь, он краем глаза заметил движение на втором ярусе кровати. Милавин тут же шарахнулся в сторону и схватил пистолет.

– Спокойно, не дёргайся, – усмехнулся Поводырь. – Это кошка.

Подсветив фонарём, Андрей действительно увидел крупного серебристо-серого кота, чьи глаза блеснули на него отражённым светом. Котяра сидел на постели и наблюдал за гостями, чуть склонив голову набок, внимательно и в то же время совершенно безразлично, как умеют смотреть только кошачьи.

– Ничего, что он здесь?

– Наоборот. Это очень хорошо.

– То есть?

– Кошки следят за чистотой в доме, – объяснил Иван, доставая из рюкзака круговой фонарь-грибок с дужкой рукояти сверху. Он чуть крутанул «шляпку» гриба, потянул на себя, и комнату залил неяркий рассеянный свет, внутри пластикового корпуса оказалась прозрачная колба, прикрывающая ряд светодиодов. Иван поставил фонарь на журнальный столик.

– Я имею в виду здесь, на Изнанке. Они всегда могут защитить своё жилище от всяких тварей, наподобие манков или лизунов. А вот если кошка вдруг уходит из дома или, хуже того, внезапно погибает, значит, где-то рядом обосновалась действительно опасная тварь. В общем, пока кошка рядом, можно быть более-менее спокойным.

– Ясно. Так вот почему ты подкармливаешь Маруську.

– Ну да. Не хотелось бы сразу после перехода на Изнанку, попасть в лапы к какой-нибудь хищной мрази.

– А я уж подумал и в тебе есть что-то человеческое, – беззлобно усмехнулся ему Милавин.

– Да пошёл ты, – тем же тоном откликнулся Иван.

В этот момент кот вдруг зашипел, вскочил и выгнулся дугой. Потом он сорвался с места, прыгнул на компьютерный стол, на подоконник и, громыхнув рамой, исчез в приоткрытой форточке.

– Ой, извините. Видать, напугала я малость вашего грозного защитника, – Морошка стояла в дверях с будто прилипшей к лицу ехидной усмешкой. – Будете здесь ночевать?

– Будем, – ответил Иван.

– Ничего, если я с вами посижу. Не помешаю?

– Как хочешь.

Морошка, а за ней и пара волков, вошли в комнату. Сразу стало тесно. Девушка пробралась в дальний угол и села на табурет возле компьютера. Один из волков лёг ей под ноги, другой запрыгнул на нижний ярус кровати, где и устроился среди подушек и скомканных одеял.

– Держи, – Иван протянул Андрею три банки консервов, которые только что извлёк из своего рюкзака. – Вскрывай, а я пока горелку раскочегарю.

Милавин пристроился на краю стола, выбрав нужное лезвие швейцарского ножа, он вскрыл две банки с кашей и одну с тушёнкой, а потом передал их Ивану, который уже запалил конфорку.

– Чай на тебя делать? – Иван оглянулся на Морошку.

– Не надо, – она покачала головой, – Я сегодня уже начаёвничалась.

– И есть не будешь… – Поводырь не спрашивал, просто констатировал факт.

– Вот уж точно нет, – коротко рассмеялась девушка. – Жуйте сами свои переварки консервные, мне они поперёк горла встанут.

Андрей не сдержался, сказались усталость и внутреннее напряжение.

– Лучше уж консервы есть, чем на людей охотиться.

– Ой-ой-ой, какие мы святоши, – тут же откликнулась Невестка. – Думаешь, ты лучше меня, раз жрёшь тушёнку вместо свежего тёплого мяса?

– Не знаю, лучше или нет. Просто не убиваю людей ради собственного удовольствия.

– Верно. Не убиваешь. А твоя тушёнка, она что с неба свалилась? Вовсе нет! Чтобы ты мог поесть, кто-то зарезал для тебя бурёнку и упаковал в банку. Ты тоже ешь чужую смерть, а значит ничем не лучше меня.

– По-моему, между убийством человека и коровы есть огромная разница, – Андрей не был настроен вести спор и уже жалел, что бросил первую фразу.

– Конечно, есть. Правда, не думаю, чтобы бурёнка её разумела. Но разница есть. И я тебе скажу, в чём она. У меня достаёт силы и мужества заглянуть в глаза своей добыче, перед тем как её съесть, а у тебя нет. Вот и всё. Что на это скажешь, святоша?

Андрею не нашлось, что возразить. Да и не хотел он продолжать этот разговор, поэтому промолчал.

– Ладно, – Морошка со вздохом поднялась на ноги. – Вижу, мне тут не рады. Ну и чёрт с вами. Пойду поохочусь. Спите спокойно, стая за вами приглядит.

Она прошла через комнату и, не оглядываясь, скрылась за дверью.

Иван в разговоре не участвовал, всё это время он аккуратно кончиком ножа помешивал кашу, разогревающуюся на конфорке.

– Зачем она идёт с нами? – спросил его Андрей.