Наблюдая, с каким спокойствием Ноэль расправляется с печеным яблоком, Бенедик удивленно покачал головой. Казалось, ее совсем не обескураживают прошлые поражения.

Интересно, вдруг подумал он, а какие желания она загадывала, если то, что они остались без ответа, не расстраивает ее? Может, просила у Бога какую-нибудь ерунду, вроде расшитых золотом туфелек или всяких там женских финтифлюшек? А может, хотела чего-то совершенно невозможного — например, исцеления безнадежно больных? Последняя мысль отрезвила его, и впервые он задумался над причиной смерти ее отца. Кашлянув, он спросил:

— И что же вы загадывали на Рождество?

Не ожидая услышать такой вопрос, Ноэль подняла на Бенедика изумленный взгляд и воскликнула:

— Ничего!

— Ничего? — изумленно повторил Бенедик. Он и сам не знал, от чего больше у него кружится голова — от близости очаровательной Ноэль или от той несусветной глупости, что она несет. Чтобы прочистить мозги, он снова потряс головой и вопросительно уставился на нее.

— Конечно, ничего. Мама часто рассказывала мне о волшебстве, которое несет с собой Рождество, однако постоянно советовала не расходовать желания на такие пустяки, как богатство или подарки. Когда матушки не стало, — с грустью добавила она, — я хотела попросить Бога вернуть ее обратно, но папа сказал, что это было бы неверно.

Бенедику не хотелось причинять ей боль, но он не смог удержаться от следующего вопроса:

— А как умер ваш отец?

На мгновение печаль омрачила прекрасное лицо девушки, но она быстро справилась с собой.

— Смерть папы была неожиданной — лошадь понесла и сбросила его. Мучился он недолго. А я к тому времени уже достаточно повзрослела, чтобы понять, что никакими желаниями или молитвами его не вернуть. — Грустная улыбка придала Ноэль мудрости, несвойственной ее годам.

За столом воцарилось молчание.

Ну что же, подумал Бенедик, по крайней мере девица не лишена благоразумия. Он уже начинал чувствовать вину за то, что напомнил Ноэль о ее утратах, но тут она вздохнула и снова подняла на него глаза.

— Вот так и получилось, что раньше я ни разу не загадывала желания на Рождество. Теперь вам все известно. — Ноэль улыбнулась, и ему показалось, что в зале стало светлее. — Как видите, я сохранила его для самого важного события в жизни.

От неожиданности Бенедик вздрогнул и едва не выронил из рук чашу с вином. Последние слова Ноэль вернули его к убеждению, что она еще совсем юна и способна думать лишь о том, как бы выскочить замуж. Так не будет же этого, он никогда не женится на ней.

Конечно, внимание Ноэль льстило самолюбию Бенедика, но теперь он не на шутку испугался. На его плечи легла тяжелая ответственность — позаботиться о будущем Ноэль и отправить ее домой сразу после Крещения, так мало того — теперь ему предстоит разрушить ее главную, как она говорит, мечту.

Не в силах смотреть в улыбающееся лицо Ноэль, Бенедик отвернулся. Рано или поздно ей придется смириться с суровой реальностью.

Жизнь очень сложна, мрачно размышлял Бенедик. Ему было всего пять лет, когда отец бросил маму и уехал к другой женщине, а потом, спустя очень недолгое время, мальчик и сам оставил мать и отправился на поиски счастья. Когда же после долгих и унылых лет одиночества Бенедик наконец вернулся домой, то застал лишь материнскую могилу. Отец тоже умер, и Бенедик так и не успел отомстить ему за страдания мамы, но ненависть к отцу он пронес через всю жизнь…

Горькие воспоминания, которые, как Бенедику казалось, он давным-давно похоронил, всколыхнулись в душе с новой силой, затмевая собой веселье, царящее в главном зале Лонгстоуна.

Проглотив комок в горле, Бенедик поискал глазами Ноэль. Вот она, резвится в группе детей, а те хохочут и дергают девушку за пышные юбки, стараясь привлечь к себе ее внимание.

Наблюдая за ней, Бенедик вдруг понял, что сейчас ему больше всего хочется защитить эту девочку-женщину от всех невзгод, которые могут поджидать ее на жизненном пути. Осознание этого настолько застало его врасплох, что он даже вздрогнул.

Красота Ноэль ослепляла, и Бенедик, отвернувшись, стал глядеть в другую сторону, ничего не видя перед собой, занятый собственными мыслями, совсем одинокий среди множества веселящихся людей. Но как ни старался он не обращать внимания на Ноэль, она притягивала его взгляд будто магнитом.

Подвижная и грациозная, Ноэль увлекла детей игрой, при которой нужно вылавливать изюминки из чаши с кипящим компотом. Бенедик пришел к выводу, что старшие, очевидно, были знакомы с этой игрой, потому что с необычайной ловкостью и проворством справлялись с трудной задачей, причем ни одна капля не попадала на их пальцы. Младшим везло гораздо меньше, и Ноэль незаметно помогала им.