Повернув голову, Юджио увидел Администратора – та парила чуть сзади голема и весело глядела сверху вниз на разворачивающуюся трагедию. В ее зеркальных глазах не отражалось ничего, кроме алой крови Кирито и Алисы. Ни намека на сочувствие в них не было.

Немыслимый великан снова пришел в движение, готовясь исполнить приказ своей повелительницы.

Поднял правую переднюю ногу, длинно шагнул, с металлическим лязгом опустил ее на пол. Потом – левую переднюю.

Левая рука нависающего гиганта была вся в красных каплях. Юджио решил, что, во всяком случае, погибнуть он должен именно от этой руки. Страха больше не было; в мире установилась тишина, такая тишина –

Без всякого предупреждения в голове у него словно пузырь лопнул, и тут же раздался голос; лишь мгновение спустя Юджио осознал, что это ему не кажется.

«Твой кинжал, Юджио!»

Голос был женский – глубокий и довольно приятный.

Слишком незнакомый, чтобы быть предсмертной галлюцинацией. Кинув взгляд вниз-вправо, Юджио увидел –

Что-то было на правом плече лежащего на полу Кирито. Что-то маленькое, размером с ноготь. Черный паучок.

Такая крошечная букашка просто не могла говорить. Однако что-то в этом голосе заставило Юджио поверить. Все сомнения по поводу принадлежности голоса выдуло из его парализованного сознания, когда маленькое существо подняло правую переднюю ногу, словно укоряя его.

– Не… не получится. Кинжалом Администратора не достать, – тихо ответил он. Паучок тут же яростно замахал поднятой ногой.

«Нет! Проход! Вонзи его в подъемный диск в полу!!!»

– Э…

Юджио ошеломленно уставился на черного паучка. Тот, глядя на Юджио всеми четырьмя рубиново-блестящими глазами, продолжил.

«Я выиграю время! Быстрее!!!» – выкрикнул он, трогательно шевеля жвалами; потом посмотрел на бледную щеку Кирито, дотронулся до нее правой ногой и спрыгнул на пол.

Беззвучно коснувшись ковра, крохотный паучок –

Повернулся к голему, в десятки тысяч раз превосходящему его в размере, и решительно побежал прямо к нему.

Глава 3

Я думал, что более-менее научился терпеть физическую боль.

Два с небольшим года назад в пещере к северу от Рулида я скрестил мечи с гоблинами, которые вторглись с Темной Территории. В том бою вождь гоблинов рубанул меня своим мачете по плечу, и, хотя рана была далеко не смертельной, жуткая боль – а точнее, страх перед болью – полностью меня парализовала, сделала беспомощным.

Так открылось мое уязвимое место в Подмирье. Я долгое время сражался в мирах, где боль была отключена, спасибо соответствующей функции, встроенной в нейрошлем и Амусферу; в результате я утратил стойкость к боли.

С тех пор я, получая удары деревянным мечом в тренировочных поединках с Юджио и другими учениками Академии, собирал волю в кулак и не позволял себе отдергиваться. Возможно, именно благодаря этому раны, полученные в боях с Рыцарями Единства, по крайней мере не парализовали меня страхом. В конце концов, в Подмирье можно полностью поправиться, даже если тебе руки-ноги поотрубали, – главное, чтобы Жизнь до нуля не опустилась.

Но –

Перед самым концом своего долгого странствия я получил горький урок: ни черта я себя не преодолел.

«Сорд голем», оружие, созданное первосвященницей Администратором, обладал просто сверхъестественной силой и скоростью. Его способности были невероятны, он, казалось, гнул под себя правила этого мира. Чудом было уже то, что я сумел сблокировать его первую атаку – левой рукой; а за второй, которую провела левая задняя нога, я просто не успел уследить глазом.

Меч, служивший голему ногой, похоже, разодрал мне внутренние органы, пройдя справа налево. В момент удара я ощутил лишь ледяной холод, разошедшийся по животу; но когда я полетел по воздуху, врезался в стекло и рухнул на пол, мое тело заполнила такая адская боль, будто меня сжигали заживо. Я не мог даже шевельнуться, нижняя половина тела полностью онемела. Я бы не удивился, если бы оказалось, что меня вообще разрубило надвое и только кожа соединяет две половинки.

Настоящей загадкой было, как я вообще сохранил способность думать.

Возможно, так вышло потому, что боль была просто ничем по сравнению с охватившим меня отчаянием.

Сейчас моя Жизнь уменьшалась быстрее, чем когда-либо прежде. Еще несколько минут – и она обратится в ноль.

У Рыцаря Единства Алисы, скорей всего, времени оставалось еще меньше. Золотую деву-рыцаря, лежащую на полу невдалеке от меня, меч голема поразил в грудь и прошел насквозь. Судя по всему, в сердце он не попал, однако сейчас кровь вытекала из ее раны с пугающей быстротой. Очень вероятно, что даже высшие лечащие заклинания не смогут ее исцелить. Чудесный Пульсвет, на одной лишь воле пробивший «печать правого глаза», которая имеется у всех обитателей Подмирья, погибал у меня на глазах.

Жизнь моего бесценного друга Юджио, стоящего где-то вне моего поля зрения, тоже была подобна свече на ветру. Его сила уже превзошла мою, но сейчас перед ним был не тот противник, с которым может справиться меч.

Сквозь туман в глазах я видел приближающегося золотого голема; от каждого его шага пол подо мной вздрагивал.

Я попытался крикнуть Юджио, чтобы он спасался бегством, но изо рта вырвался лишь слабый вздох.

И даже если бы я крикнул, Юджио бы не послушался. Он бы сжал крепче «Меч голубой розы» и встал против могучего врага, чтобы спасти нас с Алисой.