– …Кукла, переставшая быть куклой, – в тон последним словам Алисы ответила Администратор, – это еще не человек, крошка Алиса. Это всего лишь сломанная кукла. К сожалению, твои мысли ничего не значат. Как только я снова тебя синтезирую, все твои эмоции окажутся стерты.

Когда первосвященник со своей мягкой улыбкой произнесла эти страшные слова –

– Как это произошло и с тобой – да, Квинелла-сан? – произнес Кирито, вновь обратившись к ней этим странным именем.

Как и в прошлый раз, улыбка девушки померкла.

– Мальчик, разве я не велела тебе прекратить эти странные байки?

– А если я прекращу, правда что, исчезнет? Даже ты не можешь изменять прошлое по своему вкусу. Тебе никогда не стереть того, что ты сама родилась человеком, ребенком… разве не так?

Аааа, понятно. Юджио догадался: Кирито услышал о детстве и настоящем имени Администратора от Кардинала, девочки-мудреца из Великой библиотеки.

– Человеком… человеком, ты сказал?

Улыбка вернулась на лицо Администратора, и тон, которым она произнесла эти слова, тоже изменился – теперь в нем слышались циничные нотки.

– Довольно интересно звучат эти слова, когда их произносишь ты, мальчик «с той стороны». Значит ли это, что ты, мальчик, считаешь себя чем-то высшим? А те, кто живет в Подмирье, – так, мелочь… ты это хочешь сказать?

– Нет, вовсе нет, – ответил Кирито, пожав плечами. – Все наоборот: жители этого мира во многом превосходят людей с той стороны. Но по сути своей и те, и другие – люди, у них у всех есть душа. И ты не исключение. Сколько бы столетий ни прошло, человеку не стать богом, верно?

– …И что дальше? Ты предлагаешь, чтобы мы, как товарищи по принадлежности к человечеству, вместе посидели за чашечкой чая?

– Вообще-то я не против. …Но я имел в виду другое: ты, как любой человек, несовершенна. Человеку свойственно ошибаться. И твоя ошибка – непоправима. Если прямо сейчас, когда орден Рыцарей Единства полуразрушен, начнется полномасштабное вторжение с Темной Территории, Мир людей будет раздавлен.

Кирито кинул взгляд на Юджио и продолжил приглушенным голосом:

– …Два года назад мы с Юджио сражались с гоблинами, которые проникли в пещеру под Граничным хребтом. Рыцарь Единства, который отвечал за тот район, видимо, их проглядел. И сейчас такие происшествия будут случаться все чаще. В конце концов отдельные вылазки перейдут во вторжение, и этот мир, который ты так старалась сохранить… точнее, законсервировать… будет безжалостно и жестоко уничтожен. Полагаю, ты сама не желаешь такого исхода?

– Громкие слова для того, кто сам вывел из строя тех рыцарей, мальчик. Однако – допустим. И?

– Если ты желаешь всего лишь выжить сама, то потом сможешь начать все заново… Да, наверняка ты так думаешь.

Кирито сдвинул правую ногу на полшага вперед и продолжил с бОльшим напором:

– Связать новым законом воинов тьмы, которые вторгнутся в Мир людей, и остатки человечества, потом создать новую организацию, чтобы править… какую-нибудь «Церковь Мрака»? Думаю, тебе такое по силам – однако этого не будет. На «той стороне» есть люди, у которых над этим миром действительно абсолютная власть. И они решат примерно так… «На этот раз не получилось, давайте начнем все сначала». Одно нажатие на кнопку – и весь мир исчезнет. Горы, реки, города… и все люди, включая тебя, – все это просто мгновенно перестанет существовать.

Слова Кирито уже вышли за грань понимания Юджио.

Видимо, то же относилось к Алисе. Она вопрошающе повернулась к черноволосому мечнику; в уголках глаза у нее виднелась краснота.

Одна лишь первосвященник, похоже, прекрасно поняла, что имел в виду Кирито. Улыбка исчезла с ее губ почти полностью, в прищурившихся серебряных глазах сверкнул холодный огонь.

– …Вынуждена признать, это неприятно. Чтобы мне так прямо заявили… что этот мир – всего лишь садик, управляемый неким неизвестным существом.

Она сцепила в замок свои тонкие пальцы и прикрыла ими рот. Голос продолжал исходить из невидимых губ, лишившись, однако, всей той игривости, что была в нем, когда Администратор обращалась к Алисе.

– Однако в таком случае что насчет вас… людей с «той стороны»? Вы осознаете возможность того, что ваш мир тоже создан неким сверхсуществом? Пытаетесь ли вы ублажить его своими достижениями?

Похоже, этот вопрос стал для Кирито неожиданностью.

Глядя сверху вниз на мечника, который молчал, закусив губу, Администратор грациозно поднялась с невидимого кресла и развела руки в стороны. Ее длинные ноги тоже распрямились, будто она нарочно их выставляла на обозрение. Это нагое тело, превосходящее красотой статуи богинь, слабо сияло в лунном свете, распространяя вокруг себя ореол божественности.