В этот миг.

В мое поле зрения ворвался силуэт.

Длинные волосы взметнулись в воздух.

Израненная дева-рыцарь раскинула руки в стороны; я мог лишь ошеломленно таращиться на ее спину.

Это уже

не первый раз, когда я такое вижу.

Сколько еще

я

буду…

…повторять ту же ошибку?!

Эта мысль вспыхнула у меня в голове, и время остановилось.

В монохромном, лишенном цвета и звука мире произошло подряд несколько событий.

Маленькая ручка ласково прикоснулась к моей бессильно висящей правой руке.

Эта теплая ладошка чуть растопила ледяной ужас и отчаяние, заполнявшие меня всего.

Отпечаток поражения не исчез.

Жить с этой слабостью можно – так мне прошептала обладательница теплой ладошки.

Тебе необязательно побеждать всегда. Даже если ты падаешь, даже если ты проигрываешь – это не проблема, пока другие поддерживают твое сердце и волю.

Все те, кто хоть немного времени провели с тобой, должны верить в это, мальчик. Это, естественно, относится и ко мне.

А значит, и ты по-прежнему можешь стоять.

Если хочешь защищать тех, кто тебе дорог.

Я вдруг почувствовал, что тепло, таившееся где-то в глубине моего тела, а может, в глубине сознания, протянуло световой луч к моему замерзшему Пульсвету.

Потом из середины груди через правое плечо, через руку, через ладонь –

Прошла волна жара, охватившая все пять пальцев.

Моя правая рука метнулась быстрее, чем когда-либо прежде, и вцепилась в рукоять валяющегося рядом со мной меча.

И время вновь побежало.

Меч Администратора опускался на левое плечо Рыцаря Алисы, которая стояла расправив руки в попытке защитить меня.

В тот самый миг, когда острый клинок прошел сквозь рукав обгорелой рыцарской униформы и был готов впиться в белую кожу –

Я вскочил на ноги, а кончик моего клинка, взметнувшегося наискось вверх, столкнулся с серебряным лезвием, рассыпав сноп искр.

От соударения Администратора отнесло прочь, нас с Алисой тоже.

Удерживая Алису левой рукой, я напряг ноги, чтобы смягчить столкновение с окном. Лежащая головой на моем правом плече Алиса слегка повернулась и взглянула на меня своим синим глазом.

– Что…

Алиса улыбнулась, хоть ее щеки и горели от ожогов, оставленных пламенем Администратора, и хрипло прошептала:

– Значит, ты еще не выключился… да?..

– …Ага, – я с трудом сподобился на нечто вроде ответной улыбки. – Предоставь остальное мне.

– Да, так и… сделаю.

Договорив, Алиса снова потеряла сознание; ее колени подогнулись.

По-прежнему удерживая деву-рыцаря левой рукой, я опустил ее на пол и прислонил к стеклу. Потом, сделав глубокий вдох, поднялся.

Предоставь все мне и отдохни, пожалуйста.

Жизнь, которую мне подарили Шарлотта, Кардинал и Юджио… я свяжу ее с твоей.

Пусть даже осталась только Алиса, но она должна во что бы то ни стало выйти из этого изолированного пространства. А для этого мне необходимо сразиться с Администратором и если не победить, то хотя бы свести бой вничью. Даже если я лишусь рук-ног, даже если мне пронзят сердце, даже если мне отрубят голову.

Собрав волю в кулак, я поднял взгляд на своего врага.

Улыбка почти исчезла с лица первосвященницы, глядящей на меч в своей левой руке. Возможно, предыдущее столкновение оказалось для нее болезненным – мягкая на вид ладонь вся покраснела.

– …Это постепенно начинает меня раздражать.

И она испустила ледяной вздох.

Зеркальные глаза, устремленные на меня, были неподвижны, словно на них намерз слой льда.

– Кто вы такие? Зачем так тщетно и неприглядно барахтаетесь? Результат этого боя был известен с самого начала. В чем же смысл этого процесса с предопределенным исходом?

– Только «процесс» и имеет значение. Умереть на коленях или умереть с мечом в руке. Вот почему мы… люди.

Ответив этими словами, я опустил веки и вызвал перед собой образ того, кем я когда-то был.

Образ «Черного мечника Кирито», который я так долго держал взаперти. Мое второе «я», никогда не проигрывавшее, – я всегда боялся, что эта непобедимость будет висеть на мне проклятием, что при первом же поражении я окажусь в тупике, из которого не выберусь.

Но сейчас я уже не мог позволить себе подобных тревог и навязчивых мыслей.